Я хотел понимать, любит ли она его. Или нет. А еще я был ужасно зол на эту проклятую метку, которая не давала мне покоя. Словно с руки она перебралась прямо в сердце.

Мне нужно было проверить. Смогу ли я отвлечься на другую женщину. Позволит ли мне метка сделать это? Достаточно ли она ослабла, чтобы я смог жениться на другой?

«Смог бы я жить без нее?» — поправил меня дракон. Он все еще рвался туда, в сторону окна, в котором застыл силуэт Корианны.

И я понимал, что с каждым разом он это делает все сильнее и сильнее. Да, ему больно. Да, он не просил предательства. Но он все еще хочет ее.

Я увидел красавицу, которая смотрела на меня так, словно я — единственный мужчина на свете. Кажется, раньше она маячила среди фрейлин Корианны. Одна из многих. Впрочем, сойдет любая.

Словно почувствовав, как я смотрю на нее, на губах у красавицы тут же появилась улыбка. Она робко сделала шаг вперед. Это была дерзость с ее стороны. Я поманил ее.

«Никто не должен видеть слабость императора!» — прозвучал голос отца.

И я понимал. Я не должен показывать слабости. Я должен показывать силу. Грустный и тоскующий император — это худшее из всего, что можно увидеть на троне. Я должен показать всем, что я сильнее боли. Что жизнь продолжается. Что я еще способен на брак, способен на наследника. Что боль предательства не сломала меня.

«Как только подданные увидят твою слабость, они тебя сожрут! Наедине с собой — пожалуйста, переживай сколько влезет. Но не на людях. На людях ты должен быть сильным», — усмехнулся в памяти отец.

Одного жеста достаточно было, чтобы красавица подошла и присела рядом с троном в реверансе. Я видел, как вздымается ее грудь.

«Давай, покажи, что боль тебя не сломала! Покажи, что ты сильнее боли!» — рычал я на себя.

Я сделал над собой усилие и взял красавицу за руку и поцеловал. Внутри не отозвалось ничего.

Тогда я усадил ее себе на колени, как когда-то сажал жену. «Пусть видят, что я не предаюсь скорби. Пусть думают, что я не страдаю. Пусть верят в то, что я забыл неверную жену, как она забыла меня! Пусть не видят моей боли. Боль — непозволительная роскошь для императора!» — думал я.

Глава 12. Дракон

«Нет!» — зарычал дракон. Но я заставил свои руки обнять ее, глядя на ее тонкую шейку. «Это не она!» — рычал дракон. «Дай сюда ту, другую!»

Проклятая истинность! Она превращает императора в тряпку!

И тут послышался крик:

— Сбежал! Преступник сбежал!

Этот крик разнесся по всему дворцу, заглушаемый гомоном толпы.

— Найти его! Это приказ! Взять живым! Прочесать все! Поднять всех. — приказал я, видя, как капитан стражи бросается выполнять приказ.

Посмотрим, как он в следующий раз будет колдовать со сломанными руками. Как будет шептать заклинания выбитыми зубами.

Ко мне спешил стражник из башни с отчетом.

— Что там? — спросил я.

Я стиснул зубы, чтобы на моем лице не проступила боль. Мне кажется, я уже знал, что он скажет.

— Она отворачивалась и плакала, — отчитался стражник. И тут же опустил глаза.

Значит, отворачивалась и плакала. Кто его знает, может, ей страшно было смотреть на казнь? Или все-таки это любовь?

— Вернись на пост! — приказал я, а стражник ушел.

Я направился в сторону покоев, ведя за собой фрейлину бывшей жены.

— Как тебя зовут? — спросил я, когда закрыл за нами дверь моих покоев.

— Бонетта, — прошептал сладкий голос. Она замирала, словно не верила своему счастью.

Я видел, что она была взволнована таким вниманием. Хотя она его сама упорно добивалась.

— Раздевайся! — приказал я и стиснул зубы.

Она стояла передо мной обнажённая. Платье скользнуло вниз бесшумно, как лепесток, упавший с цветка.

Волосы, освобождённые от прически, рассыпались по плечам — золотые, густые, идеальные. Но не её золото. Не тот оттенок, что я целовал в темноте, вдыхая запах лилий и весеннего дождя.

— Мой император, — её голос был мягким, как шёлк, — что-то не так со мной?

Я поднял глаза, но не приблизился к ней.

Бонетта робко шагнула ко мне. Движения её бёдер — плавные, томные, отрепетированные для мужских взглядов. Она знала свою цену. Знала, как изогнуться, чтобы подчеркнуть гибкость фигуры.

Но мои пальцы помнили другое: не выученную грацию, а дрожь. Ту самую, что пробегала по бёдрам моей жены, когда я касался её впервые. Не искусство — уязвимость. Не показ — искренность.

Ни жара. Ни тяги. Только пустота. Как будто я пытался зажечь мокрое дерево. «Невозможно», — прошептал дракон внутри. — «Она — твоя. Даже с выжженной меткой. Даже сейчас».

— Нет, ты прекрасна, — прошептал я, и мои пальцы скользнули по её коже — шелковистой, безупречной. Стон наслаждения вырвался из алых губ. Она выгнулась, будто моё прикосновение было высшей наградой.

Но внутри меня что-то сжалось — не сердце. Глубже. Там, где под рёбрами пульсировала метка. Или то, что от неё осталось — обожжённая плоть, память о связи.

Не она.

Не её бёдра.