Мне снова был адресован обжигающий взгляд. Я резко встала и отошла к окну. Но остаться там в одиночестве и успокоить сумбур на душе мне не дали. Властитель подошел и остановился за моей спиной. 

Нас разделяло не больше половины шага, и я почувствовала, как по коже под рукавом начинает растекаться холод. Но невидимую границу, за которой меня начинало трясти, он не переступил. Постоял без движения, словно усыпляя бдительность чужой магии. А затем с величайшей осторожностью поднял с плеча прядь моих волос.

Сердце предательски бухало в груди. А еще я почувствовала разочарование оттого, что сегодня этот мужчина точно ко мне не прикоснется. Какой ужас… 

Чтобы хоть как-то сбавить градус напряжения в зале, я снова посмотрела на рисунок и с деланной иронией произнесла:

– Почему она на меня в таком случае прыгнула? Мне место вашей фаворитки без надобности. Стоило выбрать какую-нибудь…

Имя Элен я все-таки не произнесла вслух. Но император неохотно разжал пальцы, позволяя белой пряди снова упасть мне на плечо, и заговорил уверенно, по-деловому:

– Неизвестно, как долго магия останется в спящем состоянии. Поэтому будет лучше, если ты будешь проводить во дворце как можно больше времени…

Я обернулась, заглядывая ему в глаза, и отступила на шаг, упираясь в подоконник. Властитель с довольным видом продолжил:

– Поэтому, чтобы не было вопросов, придется тебя повысить.

– Повысить? – эхом переспросила я.

– Да, – кивнул он. – Для всех я завалю тебя работой так, что в академию будешь приходить только спать. Но, разумеется, личное время у тебя будет. Если тебе нужны учебники или что-то еще – можешь принести их сюда. Комната, в которой ты ночевала, в твоем распоряжении.

Тут меня поразила догадка.

– Это крыло, где жили ваши фаворитки? – ужаснулась я. 

– Нет, – покачал головой император и указал на пол. – Крыло фавориток этажом ниже. Ту комнату я обставил по своему вкусу. И оттуда тебе будет удобнее выполнять свои обязанности.

Но меня не отпускали сомнения.

– И какие же будут мои новые обязанности? – уточнила я, чувствуя какой-то подвох.

– Обсудим это позже, – махнул рукой император. – Сейчас нас с тобой ждет еще одно дело.

С этими словами он повелительно махнул рукой, приказывая следовать за ним, и вышел из комнаты через неприметную дверь за тронным возвышением.

Я прошла следом и оказалась в еще одном большом зале. Властитель направился к выходу на широкий балкон. А мой взгляд приковала к себе картина. Портрет. 

На ней был изображен император. Такой, каким я видела его почти каждый день. Вот только этого светлого костюма с золотой отделкой я на нем ни разу не видела. И все же… он был мне знаком. 

Я застыла в замешательстве, пытаясь сообразить, где могла видеть подобное одеяние. И тут до меня дошло. Сон! В круговороте видений, которые закончились императором в ванной, я видела его и в таком костюме. Только не на портрете, а во дворце. Он двигался и что-то делала, большего я припомнить не могла. Все это казалось донельзя странным, и где-то на задворках сознания начала зреть догадка.

Но ухватиться за эту мысль мне не дали. 

– Астрид! – позвал меня властитель, и я поспешила на балкон.

Там я огляделась и озадаченно спросила:

– И что мы будем здесь делать?

– Здесь – ничего, – усмехнулся император. – Мы отправимся в другое место.

Он шагнул назад, опираясь на перила балкона. Меня ослепила огненная вспышка, лицо согрело тепло. А когда я открыла глаза, передо мной снова была огромная огненная птица. 

Так, мы что… полетим?

Глава 3/2

Я невольно залюбовалась пылающим хвостом и ало-золотыми перьями. На миг я подумала, что властитель предлагает мне полететь на нем. Но тут же вспомнила, что подойти к нему сейчас не смогу из-за магии, которая поселилась на моем теле. И даже не ждала, что это меня настолько разочарует.

– Позвать Эйрвена? – спросила я, стараясь не показывать свои чувства. Но голос все равно предательски дрогнул.

Император ответил:

– Нет. В этой ипостаси мне не страшна та магия. А тебе не будет страшен холод. Иди сюда.

Я неуверенно шагнула вперед. А дальше меня подхватила его сила. Хоровод золотых искр вознес меня на спину исполинского феникса. 

Сидеть пришлось боком, не как на байланге. На мне все-таки было платье. Мелькнула мысль, что стоило надеть летный костюм. Но в следующий миг властитель взмахнул крыльями и взлетел.

Перья оказались приятно горячими. Лавандовый рисунок проснулся было и начал холодить руку. Но жар, идущий от перьев, не позволял холоду распространяться дальше. Я растянулась на огромном птичьем загривке и прильнула всем телом к горячим перьям. И только после этого сообразила, что совершенно бессовестно цепляюсь за императора, пусть он пока и не человек. 

Правда, этот полет он сам организовал. А мог взять Эйрвена… Байланг наверняка будет обижен, что я куда-то летала без него.