– Нам не удалось избавиться от этой дряни. Мейли утверждает, что сейчас она не наносит вред ни твоему телу, ни твоей магии. Но, скорее всего, это временно. Эта штука уснула, но может в любой момент снова стать активной. Какое-то магическое взаимодействие все же происходит, и мне оно не нравится. Но ничего подобного еще не случалось…

Его слова напомнили мне о другом, и я перебила:

– Почему она выбрала меня? И откуда взялась эта враждебная магия?

Второй вопрос заставил императора напрячься. И я поняла, что он совсем не хочет на него отвечать. И тут же вспомнила, что мне и самой есть о чем ему рассказать...

Глава 1/3

Повязка стража все еще красовалась на моей руке, как и черный плетеный шнурок, который мне дала Ялина. Его то ли не заметили, то ли просто не стали снимать. Я наклонилась вперед и сунула запястье под нос императору со словами:

– Эта штука сработала! Сжалась, предупредила об опасности.

Властитель удивился едва ли не больше, чем когда увидел меня в своей ванной. Он перехватил мой рукав и старательно рассмотрел подарок. Затем разжал пальцы и уязвленно проговорил:

– Эта веревка? Ни один из артефактов дворца не способен почуять эту дрянь, даже Тханы все пропустили. А бредовая задумка Ялины Мерет сработала?! Поверить не могу…

– Вы так и не рассказали мне, что это было, – укоризненно напомнила я. 

Император откинулся на спинку кресла и какое-то время молчал. При этом он с такой тоской смотрел на столик, будто ждал, что там чудесным образом появится чайник. Но услышать ответы я хотела больше, чем услужить ему. И уже подумала, что мне снова ничего не расскажут, но Перерожденный неспешно начал:

– Однажды… был человек, который очень хотел мне навредить. И у него почти получилось. Для этого он использовал особую магию цвета лаванды. Благодаря лучшему целителю Западного герцогства и его потомку… – Тут в его голосе прорезались нотки сарказма. – …а также благодаря одной непоседливой адептке и магии рода Тулун мы избавились от этой силы. Но несколько лет назад обнаружили, что кто-то успел сохранить и взрастить кусочек. 

Я задумчиво посмотрела на властителя и покачала головой:

– Не похоже, чтобы она могла вам навредить.

– Сейчас и не может, – подтвердил он. – Наверное, поэтому магия и прицепилась к тебе.

Император стиснул подлокотники кресла с такой силой, что лоза жалобно скрипнула. На его лице промелькнуло бешенство. Я отодвинула рукав и еще раз оглядела метку. А после задала вопрос:

– Потому что на мне ваша магия, верно? Что значит это перо? Вы обещали поделиться своими изысканиями в семейных хрониках.

Властитель мрачно сообщил:

– До семейных хроник я не дошел. Пришлось лететь на спасение одной адептки… Потом вызывать Тулунов и пытаться избавить тебя от этой дряни. Но ничего не вышло. К счастью, она больше не меняет цвет…

Я тут же насторожилась.

– А должна?

– Наблюдай за ней, – предупредил император. – Если вдруг черного станет больше, сразу же вызывай меня. Это может быть… небезопасно для тебя.

С этими словами он вытащил из кармана алое перо и протянул мне. Я сжала его в руках и пробормотала:

– Это явно не ваше… 

Властитель рассмеялся и пояснил:

– Хайдена.

После этого он наклонился вперед и поймал мое запястье. Но стоило пальцам императора коснуться моей руки, как лавандовые линии снова стали ледяными. Я не выдержала и поежилась. Властитель вскинул брови:

– Холодно? 

Я кивнула. Тогда он выпустил мою руку и снова откинулся на спинку кресла. Затем напряженно спросил:

– А так?

Холод почти сразу начал отступать, и я озадаченно сообщила:

– Лучше.

Мой ответ императору категорически не понравился. 

– Встань, – приказал он и сам поднялся на ноги.

Я последовала его примеру. После этого властитель подошел ко мне почти вплотную и мягко сжал мой подбородок. Рисунок на коже снова стал ледяным, и меня затрясло.

– Вот дрянь, – процедил он, отступая на шаг.

А у меня появилась одна догадка. Несколько мгновений я разглядывала лицо императора. И, наконец, осторожно спросила:

– А этот ваш… Недоброжелатель… Случайно не был женщиной?

Он помрачнел и обреченно произнес:

– Пора завязывать с кухней. Переведу к дипломатам. 

Больше я ничего не успела спросить – в дверь постучали. Я вздрогнула и затравленно огляделась. Меньше всего мне хотелось, чтобы кто-то увидел меня в этой ванной, да еще в таком неподобающем виде! Ясно же, что прислуга додумает все, чего не было. И слухи сразу дойдут до Элен…

Но властитель щелкнул пальцами. Дверь тут же отворилась, и на пороге появилась леди Мейли.

На драконице все еще был халат, и он полностью гармонировал с неофициальным видом, в котором пребывал сам император, и я. Она поправила темный локон на плече и с легкой улыбкой произнесла:

– Я думала, что когда ты пожелала принять ванну, ты имела в виду ванну в своей комнате, Астрид.