— И какой она стала?

— Она… — я подбираю нужные слова. — Своенравная, сварливая, упрямая, непослушная.

Он многозначительно кивает, и сначала я думаю, что он понимает мою точку зрения, но это совсем не так. — Она идеально тебе подходит.

Я вздыхаю. — Мужчины Де Виль не женятся на воинственных женщинах.

— Твоя мать превратила борьбу в силу, и она подарила мне восемнадцать чудесных лет и шестерых прекрасных детей.

Шесть… но осталось только пятеро из нас.

У меня сжимаются легкие при упоминании матери и Аннабель. Извинения, которые я приносил много раз за пролитые напитки, вырываются из моей головы. — Прости, папа.

Он кладет руку мне на предплечье. — Нет. Прекрати.

Его горячая поддержка должна бы облегчить мне прощение, но вместо этого она лишь усложняет задачу. Он говорит, что не винит меня в случившемся, но я не могу заставить себя полностью поверить ему. Я никогда не сомневалась в его любви, но сомневаюсь в его прощении, сколько бы раз он ни повторял это.

— Я доверял отцу, когда он выбрал твою мать моей невестой, — говорит он, возвращаясь к теме моей недавней свадьбы. — Я прошу только, чтобы ты доверял мне так же.

Его взгляд скользит по Имоджен, которая теперь увлечена разговором с Саскией, которая, пока я болтала с папой, поменялась местами с Кристианом. — Она станет прекрасным дополнением к нашей семье.

Саския — та, за кем мне придется понаблюдать. Она такая же общительная, как Имоджен. То же самое и с Тобиасом, и после того, как они с Имоджен были близки на свадьбе, мне не нужно, чтобы он или моя сестра подружились с моей женой и разрушили мои планы. Я делаю мысленную заметку отправить Саскию и Тобиаса на… Множество командировок за границу. Это должно решить проблему.

— Может, ты ошибаешься, — говорю я.

Папа похлопал меня по руке. — Она изменится. Попробуй узнать её поближе. Ты удивишься, как много значит даже самое маленькое понимание.

Понимание? Мотивов Имоджен? Удачи мне.

За весь ужин мы с Имоджен не обменялись ни словом. Всё её внимание было сосредоточено на Саскии и других близких ей членах моей семьи. Она даже болтала с Элизабет так, словно знала её уже давно, выманивая у сдержанной невесты Николаса больше пары фраз.

Это нехорошо. Совсем нехорошо.

К тому времени, как в конце ужина подали кофе, моя обычная ледяная манера поведения разгорается. Она заводит друзей, чего я не могу допустить, завоёвывает расположение моей семьи и моей будущей невестки, не говоря уже о том, что ставит меня в неловкое положение. Все здесь, должно быть, заметили, что я единственный, с кем она не разговаривает.

Я встаю из-за стола. — Папа, извини, пожалуйста, нас с женой. Нам нужно кое-что обсудить.

Понимающая улыбка, а затем кивок говорят мне, что папа думает о моих действиях.

Он не мог ошибаться сильнее.

Имоджен смотрит на меня впервые с тех пор, как полтора часа назад села за обеденный стол. — Правда?

Едва сдерживая гнев, я выдавливаю из себя: — Да.

Я жду, пока она отодвинет стул, и как только она освободится от стола, хватаю её за локоть и выталкиваю в коридор. Как только мы отходим и скрываемся из виду, она пытается… Стряхнуть меня. Я крепче сжимаю руку и иду дальше, стараясь держаться как можно дальше от семейного собрания.

— Отпусти меня. Что с тобой не так?

Я втолкнул её в официальную гостиную, где мой отец принимает деловых партнёров, и набросился на неё: — Как ты смеешь позорить меня перед моей семьёй?

Её глаза расширяются, а брови взлетают вверх. — Позорить? Что ты, чёрт возьми, несёшь? Мне казалось, всё прошло хорошо. Я постаралась поговорить со всеми. Чтобы учесть всех.

И это серьёзное препятствие в моих планах, но я не могу позволить ей об этом узнать. Лучше сосредоточиться на её неуважении.

— О, ты говорила. Ты говорила со всеми. Со всеми, кроме меня. Ты моя жена. Я требую уважения.

Она выглядит немного озадаченной моим заявлением, а затем она… она… запрокидывает голову и смеется. Громко.

— О боже мой. — Выпятив нижнюю губу, она добавляет: — Ты чувствовал себя брошенным? Бедняжка. Хочешь быть в центре внимания или устроишь истерику? — Она разводит руками. — Мне всё равно. И раз уж мы об этом заговорили, не забывай, что я твоя жена только номинально. И, между прочим, уважение заслуживают, а не требуют.

Мой обычно сдержанный темперамент вспыхивает. Я двигаюсь, пока не начинаю дышать тем же воздухом, что и она. Широко расставив ноги, я просовываю одну руку ей под колени, другой обнимаю за спину и, опустив левое плечо, перекидываю её через него.

Она пронзительно визжит и бьёт меня по пояснице. — Отпусти меня!

Я сильно шлёпаю её по левой ягодице. Она вскрикивает, и я шлёпаю по другой ягодице ещё сильнее.

— Ой! Больно! Как ты смеешь меня шлепать!

— Вот что бывает, когда ведешь себя как невоспитанный ребенок.