Взяв ручку, я позволил ей скользить по странице. К тому времени, как я закончил, уже был час ночи, а я так и не приблизился к возможности заснуть. Рассвет уже скоро. Ещё несколько часов. По крайней мере, летом солнце встаёт рано. Как только светает, я отправляюсь в конюшню и катаюсь верхом. Обычно это успокаивает мой разум.

Письмо от Ричарда о конюхе лежит у меня в почтовом ящике неоткрытым. До сих пор у меня не было времени его прочитать. Я открываю письмо и нажимаю на вложение, просматривая информацию.

Уильям Эджертон, 32 года. Начал работать здесь пару месяцев назад. Все рекомендации в порядке. В его заявлении нет ничего необычного или вызывающего подозрения.

Я снимаю очки и бросаю их на стол, потирая уставшие глаза. Я прекрасно понимаю свои собственнические чувства, будь то по отношению к вещам или к людям. Возможно, моя проблема с конюхом связана не с ним, а исключительно с Имоджен. Возможно, я не собираюсь оставлять её надолго, но пока она носит мое кольцо, она моя.

Да, наверное, так и есть.

— Ну как всё прошло? — Я поднимаю взгляд и вижу, как Николас входит в мой кабинет. Он садится на стул напротив моего стола.

— Ты поздно ложишься.

— Не позже, чем ты, — говорит он.

Я киваю и вздыхаю. — Не могу уснуть.

— Неужели? Ну и как всё прошло?

— Он плакал, как ребенок, и молил о пощаде.

Николас смеётся: — Боже, как же они предсказуемы!

— Правда, брат. — Я зеваю, глаза мои слипаются, но тело никогда не контролировало мой разум. Именно он мешает мне спать.

— Сколько времени прошло на этот раз?

Я морщусь, считая дни. — Спал в среду.

Николас качает головой. — Я думал, что приезд Имоджен сможет помочь.

Мой позвоночник напрягается, но я стараюсь сдержать выражение лица. Николас знает меня слишком хорошо, и мои мысли об Имоджен — мои собственные. Я не собираюсь делиться ими с ним, как бы близки мы ни были. — С чего бы?

По его лицу пробегает волна грусти, но через секунду она исчезает. — Теперь, когда ты очистил землю от ещё одного поглотителя кислорода, может быть, ты сможешь немного отдохнуть.

— Да, возможно, — я пощипываю переносицу. — Но всегда найдётся кто-то другой, готовый занять их место.

— Вот почему мы здесь вместе. Ради Аннабель.

Его упоминание о нашей сестре переносит меня на девятнадцать лет назад. Когда мне было шестнадцать, нас с моей сестрой похитили и бросили в подвал, кишащий плесенью и крысами. Во время нашей попытки побега она сломала лодыжку, поэтому я оставил её, пообещав скоро привести помощь.

Что я и сделал. Просто недостаточно быстро, чтобы её спасти.

Мои лёгкие сжимаются, когда воспоминания вырываются из своих цепей и заполняют разум. Горе поглощало меня первые несколько лет, но как только я вышел из оцепенения, гнев взял верх. Я созвал собрание братьев, и мы все договорились о том, что хотим делать.

Вынести мусор.

Моя семья владела множеством законных предприятий, но, как и большинство членов Консорциума, у нас были и более сомнительные. Внеклассная деятельность была для меня способом уравновесить чашу весов, и я давно с этим смирился.

Мы сидим молча, потягивая бренди, которое разливает Николас. Это одна из самых замечательных черт моего брата, который ближе всего ко мне по возрасту. Он знает, когда говорить, а когда молчать.

И тут я ни с того ни с сего выпалил: — Она сводит меня с ума.

Брови Николаса приподнимаются на несколько миллиметров. — Имоджен?

— Ага.

Легкая улыбка тронула его губы. — С того момента, как я её встретил, я знал, что она тебя зацепит. Всё дело в рыжих волосах, брат. Она такая пылкая. Как думаешь, почему я выбрал Элизабет, а не Викторию?

Виктория — старшая сестра Элизабет, и обычно её выбрали бы, когда Монтегю заключили сделку с отцом, но Николас попросил сделать выбор самобытность, и отец согласился. Мой брат выбрал кроткую и спокойную Элизабет Монтегю вместо её гораздо более воинственной сестры. Это не стало для нас сюрпризом, и, учитывая горе, которое мне причинила Имоджен, я понимаю, почему его привлекали более тихие.

Хотя я не могу отделаться от мысли, что Николас может пожалеть о своем решении в будущем. Сварливая жена, безусловно, делает жизнь интереснее. Впрочем, его, похоже, устраивает такой выбор. Видимо, он предпочел бы мир дома и получать удовольствие другими способами. Я думал, что и сам бы чувствовал то же самое.

Оказалось, что нет.

— У меня дергается ладонь, чтобы отшлепать ее каждый раз, когда мы находимся в одной комнате.

— Может, тебе стоит ее отшлепать? Это может пойти вам обоим на пользу.

— Я уже это сделал. — Я рассказываю ему об инциденте в бассейне, и когда я дохожу до той части, где я бросил ее в бассейн, его раскатистый смех наполняет мой кабинет.

— Ты смелый человек. — Покачав головой, он добавляет: — Нет, не смелый. — Он снова смеётся.

Я выдыхаю через нос. — Ты не помогаешь.

— О, тебе нужна моя помощь? Ты уверен?

Когда он больше ничего не предлагает, я жестом руки предлагаю ему продолжить.