— Если ты так решительно настроен на то, чтобы Харви появилась в моём доме, можешь разделить с ней своё пространство. Не хочу, чтобы она бродила там, где ей не рады. Раз уж ты так охотно женился на ней, то не будешь возражать, если она будет жить исключительно в твоём крыле дома, Винчестер?

Мы с Ченнинг обменялись взглядами. Моя комната в поместье больше походила на отдельные апартаменты, чем на обычную спальню. Это были переделанные бывшие покои персонала. Там было достаточно места для двоих, но мы не должны были жить друг на друге, когда живёшь в доме, который больше походил на замок, чем на дом для одной семьи.

Мне хотелось сказать маме, что она заходит слишком далеко. Но Ченнинг была быстрее и гораздо охотнее нажимала на мамины кнопки.

Она повернулась ко мне лицом, потянулась рукой к ослабленному узлу моего галстука. Взгляд был злобным и одновременно дразнящим. Я никогда раньше не видел такого выражения. Чем больше я находился рядом с этой девушкой, тем очевиднее становилось понятно, что моё представление о ней, как о человеке безвкусном и заурядном, совершенно не соответствует действительности. Ченнинг прекрасно скрывала, что она необыкновенная.

Разница в росте была такой, что Ченнинг пришлось притянуть меня к себе и приподняться на цыпочки, чтобы достичь своей цели. Я не должен был удивляться. Тем не менее у меня перехватило дыхание, когда её губы коснулись моих.

На этот раз её вкус был как у конфеты. Поцелуй был сладким, а я тот, кто ценит десерты. Побаловать себя чем-то просто потому, что это вкусно и делает меня счастливым, было одним из немногих запретных удовольствий, которые я себе позволял. Я поразился тому, что поцелуй с Ченнинг Харви вызвал у меня такой же прилив сил.

Девушка была смелее и тщательнее, чем я, когда целовала меня. В её движениях не было ни колебаний, ни страха. Ченнинг отлично целовалась. Или, может быть, у меня не было достаточно данных для сравнения, потому что провёл большую часть своей жизни ведя дела семьи Холлидей и не испытывал всего того, что может предложить жизнь. Так или иначе, поцелуй Ченнинг занял первое место в моём списке удовольствий, не имеющих ничего общего с деловыми достижениями.

Я невольно вздохнул, и как только мои губы приоткрылись, почувствовал, как кончик её языка пробрался внутрь. Он скользнул по моему языку, а её зубы прикусили мою нижнюю губу. У меня перехватило дыхание, а руки бессознательно обхватили её талию и притянули ближе. В голове пронеслись мысли о шёлковых простынях и переплетённых телах. Я представлял себе бледную кожу Ченнинг под моими руками, пока она извивалась от удовольствия. Я никогда не считал себя человеком с откровенно плотскими наклонностями, но чем дольше длился поцелуй, тем больше сомневался, так ли хорошо знаю себя, как мне казалось. Мне было некомфортно тепло, а сердце колотилось в таком нестабильном ритме, какого я никогда раньше не испытывал. Я забыл, что целуюсь с женщиной, которую ненавидела моя мать, прямо у неё на глазах. У меня вылетело из головы, что Ченнинг считала нас врагами. Всё, на чём я мог сосредоточиться, это факт того, что я внезапно почувствовал себя более человечным, чем когда-либо за долгое время.

Только когда зубы, которыми она дразнила меня, достаточно сильно прикусили мою губу, я пришёл в себя. Бросив взгляд поверх головы Ченнинг в сторону мамы, заметил, что она просто кипит от злости.

Ченнинг повернулась к ней лицом с победной ухмылкой на губах.

— Я с превеликим удовольствием буду жить в одной комнате с Честером. Это даст нам много времени наедине. Кто знает, насколько мы сблизимся, живя вместе в небольшом пространстве?

— Ты никчёмный кусок мусора, как и все Харви. — Мама швырнула в нашу сторону ещё один предмет антикварной посуды. Я успел поймать его, прежде чем он врезался в Ченнинг или стену. — Убери руки от моего сына. Я никогда не позволю тебе испортить его так, как твоя мерзкая сестра испортила моего младшего ребёнка.

Пожалуй, это был самый сильный приступ ярости, который я видел у своей матери после смерти Арчи. Прежде чем я успел вмешаться, Ченнинг встала прямо перед ней и ледяным голосом сказала:

— Твоё мнение обо мне не имеет никакого значения, потому что ты та женщина, которую я не уважаю. Мне абсолютно плевать, что ты скажешь обо мне или моей сестре, но, если услышу, как ты шепнёшь хоть одно уничижительное слово о ком-то из нас Уинни, я этого так не оставлю. Ты не имеешь права отравлять разум этого ребёнка своей ненавистью. Я не собираюсь стоять в стороне и позволять тебе омрачать те немногие приятные воспоминания её детства своими отвратительными предрассудками, — Ченнинг вздохнула и посмотрела на пожилую женщину перед собой. — Мне нечего терять, как это было с Уиллоу. Я не боюсь тебя, Колетт.

Моя мать подняла руку, словно собираясь ударить Ченнинг по лицу. Я дёрнулся, чтобы пресечь это действие, но девушка не нуждалась в моей защите.