— Чарли не отскок.

— Я просто спрашиваю, потому что в последний раз она выглядела так, будто прошла через ад. И если мои догадки верны, я бы не хотел, чтобы она оказалась жертвой твоих разборок с бывшей.

— Между нами со Стеф всё кончено. Давно.

— Уверен? Потому что на открытии она приклеилась ко мне почти на час. Пришлось прямо сказать, что я не собираюсь участвовать в её играх чтобы вызвать у тебя ревность.

— Чёрт… — простонал я. — Извини. Стеф иногда…

— Мстительная? Да, я уловил. Просто твоя любовная жизнь — бардак, если она пытается соблазнять твоих друзей. Не хотелось бы, чтобы Чарли пострадала.

— Она не пострадает. Я не позволю.

Эйдан похлопал меня по плечу и вернулся на своё место, когда девушки подошли к столу.

Следовало прислушаться к его предупреждению. Он был прав. Стеф затаилась в последние недели — но оказалось, она вовсе не собиралась отступать. Мне хотелось верить, что она выберет благородство… но, увы, это было слишком наивно.

Через пару дней я увидел, как Чарли почти бегом пересекает вестибюль отеля, с отчаявшимся выражением на лице. Инстинктивно я пошёл за ней, догнав возле наших офисов.

— Что случилось? — спросил я, хмурясь от тревоги.

Её губа дрогнула, когда она повернулась ко мне. Она сглотнула. — Ничего.

Но она даже не посмотрела на меня — значит, совсем не ничего.

— Я знаю, что это не так. Ты расстроена.

Я мягко коснулся её плеча, и она выдохнула.

— Последние пару дней я замечаю странные взгляды сотрудников. Не могла понять почему, пока не сказала об этом Мэйв. Она… стала вести себя странно и в конце концов призналась: Стефани распространяет слух про нас.

Моя рука на её плече напряглась. — Какой слух?

Чарли всхлипнула.

— Полная чушь. Она говорит, что ты бросил её из-за того, что мы якобы годами крутили роман на расстоянии… и что я переехала сюда ради тебя.

В глазах у меня на секунду вспыхнуло красным.

— Что?

— Послушай, — тихо сказала Чарли. — Я знаю, это просто слух. Всё уляжется. Но я… разозлилась, потому что не хочу, чтобы люди думали, будто я… разрушительница семей.

Я взял её за оба плеча и подтянул ближе. — Никто так не подумает. Я всем объясню.

Я поднял взгляд — и будто по заказу в конце коридора появилась Стеф, уткнувшаяся в телефон.

— Эй! Ты! — крикнул я.

Она подняла голову, глаза расширились. И, разумеется, она попыталась сбежать.

Я догнал её без труда.

— Какое дерьмо ты тут распространяешь?

Стеф скрестила руки. — Не знаю, о чём ты.

— Хватит. Ты врала про Чарли и меня. Хочешь потерять работу? Ты понимаешь, что её дядя — твой босс, и он её обожает?

В её глазах мелькнул страх. Ей действительно начинало доходить, насколько глубоко она вляпалась. Стеф всегда была такая: говорит гадости, а потом делает невинные глазки и выкручивается.

И когда ей прижимали хвост, она начинала кусаться.

Она перевела взгляд на Чарли, которая теперь стояла рядом со мной.

— Тебе бы только и хотелось, чтобы меня уволили.

— Я не хочу, чтобы кто-то терял работу. Я просто не понимаю, зачем придумывать ложь, — тихо, но твёрдо сказала Чарли.

Стеф фыркнула.

— Перестань притворяться невинной. Ты прекрасно знала, что делаешь, когда сюда приехала. Притворяешься бедной жертвой, чтобы привлечь внимание Риса. Он же спасатель, ты знала, что он на это клюнет.

— Хватит, — рявкнул я. — Стеф, остановись.

— Боже, — закатила глаза она. — Ты такой добрый, что даже не понимаешь, когда тебя используют. Жалко смотреть.

— Не говори с ним так, — вмешалась Чарли, выходя вперёд, лицом к лицу со Стеф — хоть голос её всё равно дрожал. — Между мной и Рисом всё началось уже после того, как ваши отношения закончились. Никакого романа не было, и ты это знаешь. Тебе нужно двигаться дальше.

И произошло сразу несколько вещей.

На лице Стеф вспыхнула ярость. Она шагнула вперёд и подняла руку — будто собиралась ударить Чарли.

Чарли вздрогнула, отшатнулась, запутавшись в собственных ногах, упала на пол и начала дрожать.

Я понял мгновенно — её ПТСР сработало. Моя мама тоже иногда вздрагивала от громких звуков или мужских криков.

— Что за… Я даже не… — начала Стеф.

— Отойди, чёрт возьми, назад, Стеф. — произнёс я тихо, но так, что воздух стал ледяным.

— Но она ведёт себя так, будто я на неё напала. Я не… Это нелепо.

— Я сказал, отойди, — повторил я со сдерживаемой яростью, бросив на неё убийственный взгляд, прежде чем опуститься на колени и подхватить Чарли на руки. Она дрожала, взгляд был расфокусирован, и я понял, что она уходит в себя. Надо было вернуть её обратно, но меньше всего ей сейчас нужно — чтобы другие сотрудники отеля видели её в таком состоянии. Несколько человек уже собрались наблюдать за спектаклем.