– На кафедре артефакторики создана рабочая группа по изобретению сети сигнальных артефактов. Её задачей вижу не только отслеживание вновь открывшихся разломов, но и контроль скачков магической активности, этому предшествующий.

Киваю ему:

– Ускорь это. – перевожу взгляд на другого. – Сторм?

Генерал Рэйвен Сторм откидывается на спинку кресла, играет желваками на мощных челюстях. Лазурные глаза Сторма всегда ледяные, будто снежная прорубь:

– Можно усилить удалённые гарнизоны и восстановить часть заброшенных крепостей на востоке и юге. Это позволит быстрее реагировать на новые угрозы.

Морщусь. Воинский состав мне сейчас для другого нужен, и Сторм это понимает. Но другого способа быстро залатать поганую брешь попросту нет. Наши люди должны перестать гибнуть, это сейчас важнее, чем подготовка к будущей войне.

– Хорошо, – соглашаюсь, скрипя сердцем.

– Кхм, Ваше Величество, – произносит генерал Арден, дракон с убранными в низкий хвост русыми волосами, уже давно дышащий в затылок Сторму, но так и остающийся на вторых ролях. – Позвольте возразить?

Лениво киваю, хотя примерно и так догадываюсь, что он скажет. Получив дозволение, Арден воодушевляется:

– Ситуация с Дримландией близка к точке кипения. Их шпионы уже не только в ключевых городах побережья. Они имеют наглость патрулировать наше побережье! Я не удивлюсь, если они и во дворец пробрались! – грохочет Арден. – Мы не можем оттягивать силы на защиту каких-то там деревень! Мы должны усиливать флот, укреплять армию! Ясно, как день, к чему всё идёт! Достаточно малейшего повода, и вспыхнет война! А когда драка неизбежна, нужно бить первыми!

Главный казначей, старик Санж с седыми волосами, вдруг вздрагивает, словно пробуждаясь из дремоты, нервно теребит край мантии:

– Война? Вы сказали война? Позвольте, а кто оплатит весь этот банкет? Война опустошит казну! Если всё так, то нужно повысить налоги, ввести чрезвычайные сборы…

– Мы не можем игнорировать защиту деревень от разломов, – рявкает Сторм на Ардена, – это наш тыл, источник ресурсов и людских резервов. Если позволим тварям Бездны разорить сельскую местность, даже самый сильный флот и армия окажутся без поддержки. Это основа военной стратегии, мать твою!

Поднимаю руку, призывая к тишине. Обвожу взглядом зал. Задерживаюсь на Сторме. Леденящая кровь слава о беспощадной жестокости генерала всегда шла впереди него. Это под его командованием имперская армия ещё при отце захватила тысячи километров земель и, один за другим, покоряла народы.

А сейчас он, как может, оттягивает войну. Действительно ли дело в военной стратегии, как он говорит? Или во влиянии леди Сторм, его жены, пробудившей в звере человечность?

Поворачиваюсь к Теодору Риверсу.

Тёмно-каштановые волосы ниже плеч, умные спокойные голубые глаза. Парню ещё и тридцати не исполнилось, а он уже дослужился до должности начальника Бюро контрразведки, вошёл в Тайный совет, и даже то, что он не дракон, ему в этом не помешало.

Молодой. Хваткий. Амбициозный. Взвешенный.

– Что думаешь, Тео?

Риверс учтиво склоняет голову, прежде чем ответить:

– Думаю, что насчёт шпионов во дворце генерал Арден явно погорячился, иначе я зря ем свой хлеб, – улыбается обезоруживающей белоснежной улыбкой.

Вокруг раздаются сдавленные смешки. Генерал Арден вспыхивает:

– Зря или не зря это мы ещё узнаем! – бормочет себе под нос.

Вздыхаю. Тео и глазом не ведёт, смотрит на Ардена спокойно и прямо:

– Это вызов, генерал?

Арден весь приосанивается, так и норовит броситься в драку. Это начинает утомлять.

Жестом останавливаю их обмен любезностями:

– К делу. Риверс?

– Простите, Ваше Величество. Что до шпионов на побережье, как я уже докладывал, их личности нам известны. Мои люди не спали много ночей. Мы выявили не просто отдельных лазутчиков. Мы вскрыли всю паутину, от «мухи»-связного в портовой таверне до «паука», что прячется в мантии мелкого чиновника. Но мы не спешим с арестами.

Риверс делает паузу, невозмутимо смотрит на Ардена и продолжает:

– Мы контролируем их каналы связи. Их донесения идут через наши руки. Иногда мы их корректируем. Иногда дополняем. Дримландия сейчас получает ровно ту картину, которую мы считаем для неё полезной видеть. Одним словом, враг плывёт по течению, которое мы для него заботливо и незаметно направили.

– Как думаешь, сколько у нас времени?

Теодор задумывается, и спустя пару секунд произносит:

– Ваше Величество, не думаю, что нападение возможно раньше, чем через два месяца. И не думаю, что оно случится раньше, чем через четыре.

– Значит, решено, – поворачиваюсь к Рэйвену. – Генерал Сторм, поручаю тебе усилить удалённые гарнизоны и восстановить заброшенные крепости на востоке и юге.

– Так точно.

Киваю Теодору:

– Риверс, сообщайте о полученных важных сведениях.

– Да, Ваше Величество.

– Ник, жду результатов по разработке артефактов.

– Будут.

Обвожу взглядом стол: