– Давай без драмы. Любая бы позавидовала твоей жизни в эти пять лет. Правящему роду обеспечена стабильность, легитимность и три принца-дракона, чья сила не вызывает сомнений. Долг правителя выполнен, теперь я хочу пожить для себя.

Смотрю на мужа, но вижу только непроницаемую маску императора.

То, что для меня было нерушимой истинной связью, для него оказалось лишь выгодной «привязкой». А под ней… ничего. Я была всего лишь функцией, стратегической единицей. И теперь срок моей годности истёк.

Кладу ладонь на центр груди, в тщетной попытке успокоить стук.

Принимаюсь мерять шагами комнату.

Резко останавливаюсь. Он всё решил и не передумает. Я буду ещё долго лечить своё разбитое сердце, но ведь я не одна. Нужно подумать о насущном.

Что будет со мной? С детьми? Смогу ли я видеть их? Как часто?

– И что теперь? – выжидающе смотрю на Блэкморта. – Развод?

– Нет. Скандал ни к чему. Мы поступим иначе.

2.1

Блэкморт выдерживает паузу, его голос становится жёстче, будто он принимает окончательное решение:

– Ты отправишься в Обитель Светлейшего. Это обеспечит тебе достойную жизнь вдали от двора, убережёт от сплетен и политических интриг. А для всех будет объявлено, что ты добровольно решила посвятить себя служению высшим силам. Ты ведь и сама хотела именно этого, не так ли? Считай, это моя милость тебе. Последняя.

Мои руки падают безвольными плетьми. В груди разливается ледяной холод. Обитель Светлейшего?! Хороша «милость»!

Закрытый женский монастырь на Северном склоне со строгими порядками. Тюрьма, где отнимают дар, чтобы наполнить светлый Источник. Тело без магии всё равно, что пустая оболочка. После такой экзекуции только и останется, что стирать колени в бесконечных молитвах, прося Светлейшего приблизить конец ставшего бессмысленным существования.

Такую участь для меня выбрал мой муж и отец моих детей? Потрясённо смотрю на Люциана и шепчу побелевшими губами:

– Это было ДО рождения детей! И нет, я не этого желала! Служить жрицей в храме и быть иссушенной монахиней без капли дара это разные вещи, знаешь ли!

Сама не замечаю, как срываюсь на крик. Взмахиваю руками. Дракон сжимает челюсти. Молниеносным движением перехватывает моё запястье и дёргает на себя.

От неожиданности теряю равновесие. Успеваю только выставить перед собой свободную ладонь, впечатываюсь ею в твёрдую мужскую грудь.

– Хватит. Истерить. Сына разбудишь. – Тихий рык Блэкморта обжигает моё ухо, вибрирует в голове. – Никто не тронет твой дар, пока Я не прикажу. Мне нужно, чтобы ты убралась с глаз долой, Анабель, и сидела как мышка в надёжном месте. Со временем, когда шумиха уляжется, и, если будешь послушной, я пересмотрю твоё будущее. В твоих же интересах быть покорной и тихой и не злить меня!

Его жёсткие пальцы сжимают мою руку до кости, но мне безразлично на физическую боль, когда душевная намного страшнее. Она разъедает нутро кислотой.

Императора Блэкморта не пронять истериками нелюбимой жены, он к ним равнодушен и слеп. Совершенно. Я не могу изменить принятое решение, но что, если смогу хотя бы отсрочить его? Время. Главное сейчас выиграть время!

– Элу всего четыре месяца! – с надеждой всматриваюсь в холодные стальные глаза с вертикальными зрачками. – Ему нужна мать! Позволь мне остаться с ним, хотя бы ещё на год! А потом я уеду, как ты и сказал, послушно и тихо! Клянусь!

Смотрю на мужа сквозь застилающую глаза влажную пелену:

– Пожалуйста, Люциан! – шепчу умоляюще. – Эл ведь на грудном у меня!

Ты же не изверг с каменным сердцем! Ты не такой!

Стою почти в объятиях дракона. Подушечки пальцев ощущают плотную дорогую ткань императорского камзола, но даже через неё я чувствую всполохи тёмной магии.

Ради того, чтобы сесть на трон, принц Блэкморт по жестокой традиции набил на кожу шесть магических арканов. Четыре на спине и два на груди.

Техники нанесения на кожу арканов относятся к тёмной магии и считаются крайне опасными даже для драконов. Платой за каждый аркан становится частица души, что безвозвратно отмирает, вытесненная привнесёнными чертами.

Правитель сам решает, каких качеств ему недостаёт и какие нужно усилить.

Я знаю все арканы мужа наизусть.

Решительность. Умение принимать жесткие решения быстро и без колебаний, даже в критических ситуациях. Игнорирование чувств близких…

Непримиримость. Верность своей стране, принципам и целям, устойчивость к давлению. Неспособность к компромиссам…

Упорство. Достижение целей любой ценой. Когда цель оправдывает средства…

Алчность. Контроль над финансами, армией, захватнические войны. Люди лишь пешки, их жизни – возобновляемый ресурс…

Сдержанность. Самоконтроль и хладнокровие. Эмоциональная холодность, утрата эмпатии…

Жестокость. Сила и наказание для поддержания порядка и устрашения врага. Ценой человечности, сострадания и любви…

Магия меняет твой характер, но я знаю, что душа твоя чистая и светлая.