Звериное чутье Мерта почуяло, как из родителей Али уходит напряжение, замещаясь огромным, всепоглощающим облегчением. Запах страха сменился запахом слёз, а затем и тёплым, семейным ароматом любви и заботы.

Отец Али перевёл взгляд на Мерта. Поражало, что Мерт был практически раздет. На нём была лишь тонкая футболка. Отец Алевтины внимательно уставился на высокого, широкоплечего, зрелого мужчину, оценивая.

Видел перед собой не городского жителя, это было ясно, а человека, чья сила и уверенность исходили не из дорогого костюма, а из самой его сути.

Их взгляды скрестились. Отец Али кивнул, коротко, по-мужски, в его глазах читалась благодарность, смешанная с настороженностью.

Мужчина сделал шаг к Мерту, протягивая руку.

- Леонид Борисович, - представился он, - отец Алевтины. А это - кивнул на женщину, - моя жена. Мария Васильевна. Вы - Мерт? Дочка по телефону вас так назвала. Словами не передать нашей благодарности. Аля сказала, вы спасли ей жизнь.

Его рукопожатие было крепким, искренним. В нём не было попытки помериться силой, лишь искреннее уважение и признательность. Мерт это сразу же понял.

- Вы правы. Я - Мерт, - коротко представился он, пожав протянутую руку, - рад, что всё обошлось. Проходите в дом, пожалуйста. Грейтесь.

- Просто Мерт? - уточнил Леонид Борисович.

- Просто Мерт, - подтвердил, улыбаясь краешками губ.

- Спасибо вам большое за нашу Алечку, Мерт, - произнесла Мария Васильевна, подойдя к нему, - мы ваши должники.

- Я рад помочь, - ответил Мерт пропуская гостей в прихожую. Он отметил про себя, как хорошо и молодо родители Али смотрелись вместе. Была в них какая-то гармония, слаженность движений людей, проживших бок о бок много лет и всё ещё любящих друг друга.

Красивая пара. Сильная. Это объясняло многое и в Але: её внутренний стержень, её способность любить так беззаветно, её боль от предательства. Она выросла в любви. И это сделало её уязвимой, но и потенциально невероятно сильной.

- Леонид Борисович…

- Просто Леонид, - перебил Мерта мужчина, - давайте вместе не будем усложнять, если уж так, - он тоже улыбнулся уголками губ.

- Прекрасно, - согласился Мерт, проводя их в гостиную.

Войдя в дом, Леонид на мгновение остановился, окидывая взглядом просторную, добротную прихожую, аккуратные полки, общую атмосферу порядка и спокойной силы. Его взгляд скользнул по жилету Мерта на вешалке, по массивной дубовой двери. В его глазах промелькнуло одобрение. Здесь жил человек дела, а не городской щёголь. И этим Мерт сразу же вызвал уважение.

- Всё в порядке с вашей машиной? – спросил Мерт, помогая Марии снять пальто, - не застряли по дороге?

- Нет, слава Богу, - ответил Леонид, - дорогу расчистили. Я… ехал быстро. Хотел убедиться, что с дочкой всё в порядке.

Мерт понимал, что Аля и её родители вряд ли позволят себе попросить его заночевать здесь. Не пожелают навязываться. Но он не намерен был их отпускать в ночь.

- Аля, как же так произошло всё? - спросила Мария, глядя на дочь.

- Я предлагаю обо всём неспешно поговорить, - встрял в их разговор Мерт, - уже поздно, ночь и погода нестабильная. Я никого не отпущу сегодня из этого дома в такую непогоду. Останетесь ночевать в этом доме. Места всем хватит. Сможете согреться. На кухне есть чай, кофе, еда.

Леонид хотел было возразить, сказать, что они не хотят обременять Мурта, но Мария тихо положила ему руку на предплечье.

-Лёнь, мы все на нервах. Ехать ещё несколько часов ночью… Давай примем приглашение. Если хозяин не против.

- Не против, - подтвердил Мерт, - Аля, проводи родителей на кухню. Я сейчас.

= 17 =

Пока Аля вела маму, Леонид на мгновение задержался у окна в гостиной. Во дворе, освещённом фонарём, он увидел двух мужчин, которые что-то переносили из сарая в гараж. Они были раздеты до пояса. И это странно. Ведь на улице мороз. И двигались с той же лёгкой, грациозной уверенностью, что и Мерт.

Леонид, отставной военный, уловил в них знакомую выправку и сплочённость. Кто такие? Друзья Мерта?

.

На кухне пахло свежим супом. Мерт, войдя, снял с плиты большую кастрюлю.

- Прошу прощения за простоту, - сказал он, расставляя на столе глубокие миски, - суп куриный с овощами. После дороги согреет.

- Вы не должны были…, - начала Мария, но Аля перебила её с лёгкой улыбкой.

- Мам, Мерт сам готовил. Он отлично готовит.

Родители переглянулись. Их дочь сидела за столом с тихой, светлой улыбкой. Да и ведёт себя с Мертом так, словно они давние знакомые. И это так непохоже на их необщительную дочь.

За ужином, Аля начала рассказывать. Не всё, конечно. Она опустила историю с Эрнестом, сказав лишь, что сильно поссорилась с парнем, не подумала и уехала ночью в расстроенных чувствах. Ошиблась с дорогой, машина застряла в сугробе в глухом лесу. Она описала метель, страх, отчаяние. И то, как появился Мерт.