- Я не оказываю подобных услуг за деньги, - перебил он, мягко, но не допуская возражений, - я поступал так, как должно. Как поступил бы любой на моём месте, будь у него совесть и сила. Предлагать за такое деньги - это равносильно оскорблению. Для меня.

Он не взял конверт. Его руки остались скрещёнными на груди. Мария, смущённая и в то же время впечатлённая, опустила руку. Поняла, что сделала глупость.

- Простите, я… я не подумала. Я просто привыкла…

- Ничего, - кивнул Мерт, а лёд в его глазах растаял, сменившись на лёгкую, почти невидимую улыбку, - понимаю. Но не надо так впредь поступать. Лучше потом позвоните и сообщите, что доехали благополучно. Это будет лучшей благодарностью.

Леонид одобрительно кивнул, кладя руку жене на плечо. Ситуация была исчерпана с достоинством с обеих сторон.

Аля, наблюдая за этой сценой, чувствовала, как в груди у неё расплывается тёпло. Мерт именно такой: непродажный, честным до мозга костей, гордый. И это делало его ещё более привлекательным в его глазах.

Пока Леонид делал последние приготовления к отъезду, Мария поймала Алю за руку и отвела в сторону, под предлогом проверить, не забыла ли она чего.

- Доченька, - начала мать тихо, её взгляд был серьёзным и проницательным, - мы с папой, конечно, рады, что всё обошлось. И этот Мерт… он, кажется, хорошим человеком. Но я не могу отделаться от мысли. Что случилось между тобой и Эрнестом?

Аля отвела взгляд, ковыряя ногтём узор на деревянной стене.

- Мы поссорились, мам. Сильно. И расстались. Всё.

- «Сильно» - это не объяснение, Алечка, - настаивала Мария, беря её за подбородок и мягко заставляя встретиться взглядом, - ты уехала от него в новогоднюю ночь, в метель, одна. Ты, которая всегда была такая рассудительная. Это не просто ссора. Мы его расспрашивали, когда искали тебя. Он был… странный. Виноватый. Говорил что-то невнятное про то, что ты всё неправильно поняла. Так что же он сделал?

В глазах матери читалось не просто любопытство, а материнская тревога, потребность понять глубину раны своего ребёнка, чтобы знать, как лечить.

Аля чувствовала, как подступают слёзы. Но не от моральной или физической боли, а от этого пронзительного, безусловного участия родного человека.

- Мам, я не могу сказать.

- Почему? Что он тебе сделал?

- Мама, давай приедем домой. Тогда поговорим. Хорошо?

- Он изнасиловал тебя? - повысила голос, хватая дочь за плечи, понимая, что, пожалуй, это единственное, о чём не смогла бы просто так рассказать её дочь.

- Мам, прошу тебя, не дави на меня, - Алевтина едва ли не всхлипывала.

Красные глаза дочери и её реакция были красноречивее любых слов. Мария обняла её, погладила по голове и пока что решили не задавать таких вопросов. Алевтина права. Сначала им нужно оказаться дома.

- Нас зовут, - сказала Мария, - проводив дочь в прихожую.

Одевшись, женщины вышли во двор. Здесь за воротами стояли две машины.

- Тоже поеду в город, - пояснил Мерт, бросая взгляд на Алю, - праздники - это хорошо. Но нужно ведь и работать.

- Мы с тобой увидимся в городе?

- Конечно, Алевтина. Даже не сомневайся. У меня есть твой номер. Я позвоню. И ты мне звони. Не стесняйся.

- Конечно, Мерт.

.

Аля и Мария сели в машину Леонида. Мерт уселся за руль своего автомобиля.

Дорога домой казалась Але одновременно бесконечной и слишком короткой. Она сидела на заднем сиденье, уставившись в мелькающий за окном зимний пейзаж, но не видела его. В ушах ещё стоял рокот двигателя внедорожника Мерта.

Да, он ехал следом.

Аля обернулась. Бросила взгляд на тёмный, мощный внедорожник - такой же основательный и неброский, как и всё, что было связано с Мертом. Её сердце сделало странный, болезненный скачок.

Мерт ехал на почтительном расстоянии, не приближаясь, но и не отставая. Але было спокойно. Теперь по пути точно ничего не случится. Ведь Мерт рядом и он поможет. Главное сейчас доехать без приключений. А свою машину потом высвободит из лесного снежного плена.

Когда они остановились на заправке, Мерт тоже подъехал к соседней колонке. Леонид вышел заплатить. Мерт вышел из своей машины. Они обменялись короткими фразами, стоя на морозе. Мужчины кивали, их дыхание тут же превращалось в облачка пара. Потом Мерт подошёл к их машине, постучал в стекло рядом с Алей. Аля улыбнулась ему.

Мерт не сказал, что специально сопровождает их. Он сказал, что ему нужно в город «по делам». Но Аля чувствовала - это лишь полуправда. Мерт явно обеспечивал им безопасный эскорт через зимнюю трассу. И, возможно, не только из-за дорожных условий.

Девушка снова увидела его твёрдый взгляд, когда он добавил, обращаясь уже ко всем: -Дорога скользкая после снегопада. Не торопитесь.

Леонид, вернувшись за руль, лишь одобрительно хмыкнул:

- Парень явно с головой. И машина у него знатная.

Когда машины продолжили путь, Аля всё время ловила себя на мысли, что постоянно поглядывает назад, чтобы убедиться, что Мерт всё ещё там. Его присутствие было тихим, но ощутимым, как броня.