— Ну, если бы любил, то точно знал. Значит — нет. Но я её люблю. Так что да, ты, может, и женат на ней, но всё равно остаёшься худшим вариантом, Нокс. И это не изменится только потому, что тебе неприятно это слышать. Она будет рвать себя на части, пытаясь сделать тебя счастливым, а ты не умеешь быть счастливым. Ты её сломаешь, потому что не способен любить так, как она. Вот кто здесь эгоист.

Я с трудом подавил первый порыв — сказать, что он ошибается… потому что он не ошибался. Я не знал, как быть счастливым, как построить здоровые, стабильные отношения, как отдать женщине своё сердце и довериться, что она не уйдёт, как ушла мама. Я знал лишь одно: если у меня и был шанс на нечто, похожее на любовь, то Харпер — единственная причина.

Баш и Спенсер расступились, когда я прошёл мимо. В гостиной все старательно делали вид, что не смотрят на меня. И так же старательно не смотрели на Райкера, когда он вошёл, заняв противоположную сторону комнаты.

Спенсер прокашлялся: — Так, ну, я собирался отправить нас прочищать линии на пару часов, но, думаю, не стоит сегодня раздавать бензопилы и топоры, иначе вся команда может не вернуться живой. Так что займёмся тренировкой с укрытиями. Все идите переодевайтесь и встречаемся в спортзале с рюкзаками.

Через три часа злость всё ещё кипела, но физическая нагрузка сняла желание врезать Райкеру. Да и я не хотел расстраивать Харпер.

Мы отрабатывали развёртывание укрытий, обучая новичков быстро и эффективно прятаться под защитные шторки на случай, если огонь настигнет нас так же, как когда-то наших отцов. Я с гордостью заметил, что Инди взяла Тейлор под своё крыло и помогала ей освоиться.

Мы вышли из клуба после того, как Спенсер велел вернуться ранним утром в понедельник — тогда мы весь день будем резать линию. Сезон пожаров надвигался стремительно, и хотя большинство из нас уже не новички, нам нужно было работать как единая команда.

Я ехал домой без музыки, позволяя мыслям заполнять тишину.

Я разрушил нашу дружбу? Чувствовал бы я то же самое, будь у меня сестра? Он вёл себя как защищающий брат или просто как мудак? Сердце болело, злость сменилась болью от возможной потери Райкера. Моя жизнь уже не будет прежней без него, но я больше не собирался ставить его ультиматум выше Харпер.

Я въехал во двор и нажал кнопку гаражных ворот, но тут же засмеялся и закрыл их обратно, увидев новый велосипед Лиама и ещё несколько игрушек, занявших моё место. Фары высветили подъезд, когда я вышел из пикапа, и по размерам и форме машины… да, это был Райкер.

Прекрасно.

Харпер вышла из дома с Джеймсом на руках, сияя. — Привет, ты дома! — её улыбка погасла, когда Райкер припарковал свой грузовик, но не заглушил двигатель.

Он вышел и подошёл туда, где я стоял, словно барьер между ним и Харпер.

— Рай? — спросила Харпер.

— Мне нужно поговорить с ним, — сказал он ей.

— Всё нормально, — я попытался улыбнуться ободряюще. Она медленно кивнула, но её губы сжались в прямую линию, и она вернулась в дом, закрыв за собой дверь. — Что тебе нужно? Потому что я не знаю, сколько ещё смогу выдержать сегодня.

Он сунул большие пальцы в карманы и тяжело вздохнул. — Я подумаю над тем, что ты сказал.

— Что? — я был бы меньше удивлён, если бы он объявил, что переезжает в Китай.

— В твоих словах было довольно много смысла, — наконец он посмотрел на меня и пожал плечами. — Я не знаю, чем всё закончится и к чему я приду, но я подумаю над тем, что ты сказал.

— И перестанешь пытаться выбить из меня всё дерьмо?

— Может быть, — он криво улыбнулся. — Передай моей сестре, что я её люблю. Увидимся в понедельник.

Он уже был на полпути к своему грузовику, когда я, наконец, нашёл голос.

— Мы завтра пригласили Чанса на ужин. Сегодня он не смог. Приходи тоже. Думаю, ей будет приятно. И, к тому же, это удержит меня от того, чтобы прирезать его.

Прими оливковую ветвь.

Он замер так надолго, что я почти потерял надежду, и не обернулся.

— Я принесу стейки.

Облегчение накрыло меня с такой силой, что я едва не рухнул на колени. — Отлично. Увидимся в пять.

Он поднял руку в прощальном жесте и пошёл к грузовику. Я смотрел, как он выезжает с нашей подъездной дорожки, и в голове боролись грусть и надежда.

Я выбрал надежду и вошёл в дом к своей жене.

Глава четырнадцатая

Харпер

— Харпер! Быстрее иди сюда!

Я выронила противень с брауни на столешницу и, сорвав прихватки, бросила их на кухонный остров, выбежала в гостиную.

— Что случилось? — я затормозила на паркетном полу.

— Смотри! — Нокс держал телефон перед собой, снимая видео.

Я проследила за его взглядом и засмеялась. Джеймс поднялся на ножки и, смеясь как безумец, с грохотом колотил ладошками по журнальному столику.

— Не может быть! — Я ступила на ковёр мягко, боясь его спугнуть.

— Он стоит! — Лиам вбежал следом за мной и подскочил к брату. — Ты теперь большой мальчик? Стоишь как крутой парень!