«Как я смогу вернуться к отцу? Я знаю его: он вне себя от переживаний за меня… И я наговорила ему столько дурных слов! Что, если меня здесь ограбят? Или даже убьют? Боже, как же я глупа! Поддалась своему гневу, и он завел меня в это страшное темное место!» – думала Хелен, едва не бежав. Вдруг, краем глаза она заметила женскую фигуру, одетую в светлые одежды, и ее душа наполнилась надеждой. Она бросилась к этой спасительной одинокой фигуре, сидящей на скамье, и, приблизившись к ней, услышала громкие рыдания.

«Должно быть, она тоже потерялась? Бедняжка так громко плачет… Но теперь она не одна, и вместе мы сумеем найти выход из этого места!» – подумала Хелен, радуясь своей неожиданной находке.

Хелен осторожно шла к рыдающей женщине и, не решаясь подойти слишком близко, остановилась в нескольких шагах от нее.

– Мисс? – мягко сказала Хелен. – Мисс, вы в порядке?

– Нет! Я не в порядке! Прошу, оставьте меня в покое! – со злостью бросила ей та. Она отняла ладони от лица и вперила в Хелен гневный взгляд.

Удивлению Хелен не было предела: она знала ее.

Но что эта леди делает здесь, одна? Почему она плачет? И отчего она плачет? От гнева? От злости? От страха?

– Мисс Валенти? – На покрасневшем заплаканном лице леди было написано настоящее изумление.

– Миссис Уингтон! – Хелен сделала книксен. – Правильно будет «Валент», мадам… – Она вдруг вспомнила о самой большой новости королевства, прогремевшей в Свете пять лет назад, и поспешно добавила: – Простите, я, кажется, позабыла о том, что вы уже давно не миссис Уингтон…

– О, это ничего… Прошу, простите мне мою резкость, – мягко сказала Вивиан и принялась вытирать обнаженными ладонями свое мокрое лицо. – Но скажите мне, вы здесь одна? В такой поздний час?

– Я могу спросить вам о том же, моя леди, – осторожно улыбнулась Хелен. – Почему вы плачете? Что с вами приключилось?

И зачем она спросила? Ведь эту персону она презирала. Должно быть, это страх быть здесь одной и привычка всегда оставаться старшей сестрой заставили ее задать этот вопрос. К тому же, Вивиан так горько плакала, что Хелен даже стало жаль ее.

– Прошу, мисс Валент, присядьте рядом со мной, – вместо ответа, попросила Вивиан и приветливо улыбнулась, сквозь слезы. Но Хелен колебалась, и, должно быть, выражение ее лица заставило Вивиан усмехнуться и добавить: – Знаю, я вам не нравлюсь, но, признаться, я не понимаю, чем заслужила эту вашу нелюбовь ко мне.

– Нет, это… Я… Вы не… – пробормотала застигнутая врасплох Хелен.

Как Вивиан поняла ее презрение к ней? Возможно, эта рыжеволосая красавица является ведьмой и умеет читать души и сердца окружающих своими изумрудными, проницательными глазами?

– Не волнуйтесь, мисс Валент, я нисколько не обижена и не потревожена этим занятным фактом, – спокойно заявила Вивиан. – Прошу, просто признайтесь, почему вы испытываете ко мне такие негативные чувства?

Хелен не знала, что сказать. Она смотрела на Вивиан, но перед ее глазами пролетали все прочитанные ею новости об этой особе, а в ушах звенели сотни голосов, восхваляющих редкую красоту миссис Уингтон, ее очарование и острый ум.

Вивиан терпеливо ждала и не отнимала от Хелен спокойного взгляда.

– Все потому, что ваша жизнь всегда была, есть и будет такой идеальной. Все потому, что вы никогда не знали и не узнаете отчаяния быть невидимой и отверженной! – резко, громко бросила Хелен в лицо своей собеседнице. Скулы на ее лице обострились. – Все потому, мадам, что я всегда считала вас хитрой и ищущей лишь своей выгоды, но теперь, смотря на вас, на ваши слезы, и на вашу красоту, даже в такой грустный момент, я понимаю, что все это время не презирала вас и не ненавидела вас… – Хелен горько усмехнулась, наконец-то поняв свои истинные чувства к этой женщине и то, как она обманывала саму себя. – Все потому, что я завидую вам. Я завидовала вам, завидую сейчас, и буду завидовать до конца моей никчемной, бессмысленной жизни, в которой мои собственные родители только и мечтают о том, чтобы избавиться от меня и неудобств, которые я им приношу одним моим существованием и видом.

Вивиан слегка наклонила голову. Она выслушала Хелен молча, не перебивая, не улыбаясь.

– Вы ошибаетесь, мисс. Моя жизнь всегда была трудной. В то время, как вы имеете обоих родителей, сестру и брата, которые любят вас. В то время, как вы выросли в этой любви, не нуждаясь в пище и средствах на одежду. В то время, как вы не задумывались о том, что принесет вам завтрашний день – боль, голод, холод! – тихо, но решительно ответила Вивиан на тираду мисс Валент. – Вижу, что вы удивлены. У вас очень эмоциональное лицо, мисс, и вам не удается скрывать ваши чувства. Но я не буду утруждать вас длинным жалостливым рассказом о моей «идеальной», как вы выразились, жизни. Вы завидуете мне, а я завидую вам. Завидовала, завидую сейчас, и буду завидовать всегда.