Дисциплина. Порядок. Эффективность.

Это единственный способ не дать моей жизни развалиться. Каждое действие понемногу уводит меня дальше от хаоса, кружащегося в голове. Подальше от слов Призрака, его угроз, его мрачных обещаний. Я не могу контролировать Призрака, но я могу контролировать это.

Я выхожу в зал, воздух пропитан запахом резиновых матов и дезинфицирующего средства. Направляюсь прямо к боксерской груше в углу, той, что давно видела лучшие времена, с потертой, растрескавшейся кожей.

Я обматываю пальцы, туго затягивая полосы ткани вокруг костяшек. Ощущение защищенных и готовых к бою рук успокаивает.

Первый удар с глухим, приятным звуком врезается в грушу. Волна прокатывается по телу, и я со свистом выдыхаю. Бью снова, на этот раз сильнее; отдача уходит вверх по руке. С каждым ударом напряжение в теле понемногу отпускает.

Голос Призрака продолжает звучать в глубине разума, насмехаясь надо мной. Я снова вгоняю кулак в грушу, представляя его лицо — его ухмылку, его невыносимый взгляд, будто он всегда знает больше, чем я. Удар отзывается резкой, приятной вибрацией в руках.

Костяшки пульсируют, тупая боль усиливается с каждым жестким ударом, но я не останавливаюсь. Это приятная боль. Она заземляет, дает что-то осязаемое, на чем можно сосредоточиться.

Бью сильнее. Дыхание сбивается, становится частым и поверхностным, пока я продолжаю. Пот стекает по лицу, а ритмичный звук ударов о потертую кожу эхом разносится вокруг. В голове больше нет места ни для чего, кроме боксерской груши, жжения в мышцах и ровной пульсации в руках.

На мгновение я делаю паузу, опираюсь о стену, тяжело дыша, пока вытираю пот со лба. Зал тихо гудит — где-то на фоне работают тренажеры, но в целом здесь почти пусто. Лишь несколько запоздалых посетителей на беговых дорожках изредка бросают на меня настороженные взгляды.

Видят ли они демона, который меня преследует? Слышат ли его голос?

Я снова бью грушу, затем еще, и еще — пока руки не начинают кричать от усталости, а ноги дрожать. Только когда едва держусь на ногах, я наконец останавливаюсь, дыхание рваное, тело полностью выжато.

Я медленно разматываю бинты с рук, морщась, когда ткань отлипает от кожи. Смотрю на костяшки — кожа потрескалась и кровоточит. Моё тело приняло на себя наказание, чтобы разум смог обрести покой.

Когда я выхожу на улицу, город кажется тише, словно он постепенно засыпает. По дороге домой я тянусь к телефону, наполовину ожидая увидеть новое сообщение от Призрака. Но экран пуст. Ни насмешек. Ни угроз. Ничего.

Краткий миг тишины? Или затишье перед бурей?

Я направляюсь домой, замедляясь с каждым шагом, поскольку усталость подбирается всё ближе. Добравшись до квартиры, я отпираю дверь, захожу внутрь и запираю её за собой с чувством облегчения.

Редкий случай, когда одиночество — не худшее, что может быть.

Я бросаю ключи на стойку, стягиваю куртку и отправляюсь в душ. Потом надеваю спортивные штаны и футболку и с тихим стоном падаю на кровать. Усталость желанна, она притупляет мысли. Постепенно глухой шум ночного города за окном убаюкивает меня, и я засыпаю…

Сигнал уведомления вырывает меня из сна. Я стону и вслепую тянусь к телефону на матрасе. Когда нахожу его, щурюсь от яркого экрана и неуклюже снимаю блокировку.

Свет слишком яркий, слишком резкий после темноты спальни, и мне требуется несколько секунд, чтобы разобрать текст.

Неизвестный:

Доброе утро, доктор Эндрюс. Включи новости.

Я резко сажусь, сердце колотится о ребра, пока я перечитываю сообщение, пытаясь понять его смысл. Тревога медленно оплетает меня, пальцы зависают над экраном. Мне страшно подчиняться, но я должна знать, что происходит.

Схватив пульт, включаю телевизор и выбираю новостной канал. Голос репортерши звучит серьезно, тяжело, под стать её сообщению.

Полиция подтвердила, что мужчина был найден мертвым в своей квартире в центре города ранним утром, сразу после рассвета. Его опознали как Мэйсона Риверса…

Я застываю.

Власти рассматривают дело как убийство.

Нет. Я качаю головой, неверие накрывает ледяной волной. Нет. Нет. Нет.

Картинка на экране меняется: дом Мэйсона, вход перетянут полицейской лентой, на фоне мигают красно-синие огни. Голос репортерши продолжает звучать, но я почти не слышу слов. Мысли мечутся, пульс грохочет в ушах.

Мэйсон мертв.

Я смотрю, оцепенев, пока появляются новые подробности. Сочувствие в голосе репортерши ничуть не смягчает жестокость того, что с ним сделали. Звучит слово «пытки», и я вздрагиваю, когда до меня доходит весь ужас происходящего. В детали она не вдается, но намек висит в воздухе, тяжелый и удушающий.

Тошнота накрывает так резко, что я оседаю на матрас, комната кружится. Я хотела, чтобы он исчез из моей жизни. Но не так. Мэйсон не заслуживал такого конца.

Это было не просто убийство. Кто-то заставил его страдать.