- Я хотела сказать "душевными", - поправила со сладкой улыбкой. - Но ваш вариант тоже интересен, графиня. Видимо, вы часто бываете на скучных приемах?

 Бедная графиня. Яду в ней, безусловно, много, но вот сцедить его эффектно она не умеет. Так... прыскает на все подряд гомеопатическую дозу.

- Семейная атмосфера? - переспросила маркиза. - В доме герцога Вэлтора? Это… необычно.

- Я люблю все необычное, - ответила и, поймав напряженный взгляд графини, не отказала себе в удовольствии добавить. – Герцог находит эту мою черту характера восхитительной.

Графиня скривилась так, что ее красивое лицо стало похоже на очень заношенный башмак. Ха! Учись, студент, как надо яд цедить!

- И что же будет на этом приеме? - поинтересовалась баронесса. - Бал? Карточные игры?

- Я планирую ввести некоторые новые традиции, - начала я осторожно. - Видите ли, недавно я познакомилась с одним купцом из Нортландии (название у меня само всплыло в голове, будем надеяться, такая страна действительно существует). Он рассказывал о зимних обычаях своей страны. Там принято украшать дома венками из еловых веток. Это символизирует бесконечность времени и нашего жизненного пути...

- Венками? - графиня вложила максимум презрения в свою реплику. – Какая вульгарщина.

- Вовсе нет, - возразила я. - В Нортландии это считается высшим шиком. Только самые знатные семьи могут себе позволить нанять мастера для создания таких венков. Говорят, сама королева заказывает их ко двору.

Я нагло врала. Понятия не имела, что там делает королева Нортландии. И точно ли есть такая страна, как Нортландия. Но звучало убедительно. Герцогиня Розанна внимательно посмотрела на меня. Потом перевела взгляд на венки, украшающие гостиную.

- А эти венки... - начала она медленно.

- Привезены как раз из Нортландии, - подхватила я. - Герцог заказал их специально. Правда, они обошлись в кругленькую сумму, но результат того стоит, не правда ли?

Дамы повернулись к венкам. Рассматривали их с новым интересом. Еловые ветки, красные и золотые ленты, кружево, шишки... Ничего вульгарного. Изящно. Празднично.

- Надо признать, - протянула баронесса, - выглядит это действительно... красиво.

- А где можно заказать такие? - оживилась маркиза. - Я бы хотела украсить свой дом к празднику.

Вот оно. Крючок заброшен, рыбка клюет.

- Боюсь, это проблематично, - вздохнула я. - Купец уже уехал обратно в Нортландию. Сказал, что вернется только к весне.

- Какая досада, - искренне расстроилась маркиза.

- Хотя... - я сделала паузу, как будто раздумывая. - У меня осталось несколько венков, которые герцог заказал впрок. Если хотите, могу уступить их вам. Правда, не бесплатно - все же это товар из-за границы.

- И сколько? - баронесса уже доставала кошелек.

- По золотому за венок, - назвала я цену. - Именно столько брал купец.

- Я возьму четыре, - немедленно заявила баронесса.

- А я – восемь, у меня большой дом, - подхватила маркиза.

Даже графиня, которая еще минуту назад морщилась от слова "венки", заколебалась.

- А... цвета можно выбрать? - спросила она неуверенно.

- Боюсь, только то, что есть, - развела я руками. - Красные и золотые ленты. Традиционные нортландские цвета.

- Тогда... и мне четыре венка, - сдалась графиня. Видимо, перспектива отстать от моды оказалась сильнее гордости.

Я мысленно ликовала. Шестнадцать золотых монет! За венки, сделанные из веток, которые выбросили в мусор! Неплохая прибыль для начала.

- Прекрасно, - я старалась улыбаться не слишком широко. - Завтра утром прикажу слугам доставить венки к вам домой. Вместе со счетом, разумеется.

- А у вас их точно хватит? - забеспокоилась баронесса. - Вы сказали "несколько"...

- О, вполне, - заверила я и поймала проницательный взгляд герцогини, но продолжила. - Герцог заказал слишком много, как по мне. Он так хотел, чтобы весь дом был украшен к празднику, но мне кажется, во всем должна быть мера.

- Кстати, леди Иветта, - герцогиня Розанна махнула рукой служанке. - Мы ведь пришли не только на чай. Мы пришли познакомиться и поздравить вас с замужеством. Надеюсь, вы примете наши скромные подарки?

Подарки? Я совсем забыла об этой традиции. Конечно, светские дамы не могли просто так явиться в гости к новобрачным. Зулана принесла поднос с несколькими коробками, обернутыми в дорогую бумагу и поставила его на столик рядом с нами. 

- Я начну, - баронесса Кларисса вручила мне коробку побольше. - Ничего особенного, но надеюсь, пригодится.

Внутри оказался набор изящных носовых платочков с вышивкой. Тонкая работа, дорогие нитки.

- Прелестно, - поблагодарила я. - Спасибо, баронесса.

- А я принесла вот это, - маркиза Долорес протянула плоскую коробку. - Думаю, вам понравится.

Набор гребней для волос. Перламутр и серебро. Красиво.

- Очень мило, - кивнула я. - Благодарю.

И, конечно, графиня Дель Монте. Она медлила, явно наслаждаясь моментом.