Освежим? Да я знаю только одну вилку и ложку. А тут… обалдевшим взглядом окинула десяток столовых приборов.

- Давайте, - крякнула я натужно. И опять всмотрелась в стройные ряды вилок-ложек, словно они, при надобности, могли мне подсказать, кого из них брать в руки.

Надо отдать должное леди Бланш. Она долго ждала, пока я что-то из себя выдавлю. И не дождавшись, начала сама, ровным, учительским тоном:

-  Вилки кладутся слева от тарелки. Столовая вилка, самая большая, используется для основного блюда. Похожая на нее, но размером поменьше - для салата или закуски. Вилки раскладываются в зависимости от того, когда они вам понадобятся, в порядке снаружи внутрь. То есть, если вы не уверены, какую вилку брать, берите ту, что ближе всего к тарелке. То же касается и ножа. Столовый – рядом с тарелкой. Далее. Вилка с тремя зубцами предназначена для употребления десертов, таких как торты и пирожные, а также для морепродуктов. Конструкция может отличаться в зависимости от назначения: десертные вилки часто имеют один более крупный зубец для нарезания, а вилки для морепродуктов могут иметь другую форму зубцов, адаптированную для конкретного продукта. А теперь вопрос, посмотрите внимательно на вашу вилку и скажите мне, она для десерта или морепродуктов?

Кхм… и тут я заметила, что вилка с более крупным зубцом лежит над тарелкой. А значит рядом…

- Для морепродуктов, - ответила.

- Отлично, - выдохнула леди Бланш. – А теперь приступим к «еде».

Следующий час прошел в попытках научиться держать приборы, правильно пить из бокала, изящно промокать губы салфеткой. К концу урока у меня болели руки, спина и голова. А мадам Бланш выглядела так, будто постарела лет на десять.

- На сегодня всё, - объявила она наконец.

- На сегодня? – воскликнула я.

- Да, - подтвердила мои худшие опасения учительница этикета, - завтра утром будет еще один урок. У нас еще столько тем. Вы пока отдыхайте, а я к завтрашнему дню запасусь... укрепляющим напитком.

И, выпрямив спину, леди ушла, оставив меня разбитой и дико уставшей. Кошмар! Мне же еще венки делать и серпентарий встречать, а я себя чувствую так, словно меня асфальтоукладочный каток переехал.

- Госпожа, а что с этим делать? – привел меня в тонус вопрос Зуланы, заглянувшей в мешок с еловыми ветками.

- А это, моя дорогая, то, чем мы будем заняты следующий час, - ответила я и, заскрипев прямой, как положено леди спиной, поспешила к мешку. Поныть потом успею, а сейчас – дела!

Глава 20

Венки получились на удивление хорошо. Даже я, человек весьма критичный к собственным творениям, осталась довольна результатом. Еловые ветки, перевитые красными и золотыми лентами, украшенные кружевом - выглядело празднично и изящно. На двух были шишки, еще на двух – банты. Четыре штуки. По золотой монете за каждый. Если все пройдет по плану, конечно.

- Зулана, отнеси венки в малую гостиную, - попросила я. – Повесь два на стены, один на каминную полку, а последний... на дверь, пожалуй.

- Да, госпожа, - служанка осторожно взяла венки, будто они были сделаны из хрусталя, а не из веток и упорхнула за дверь, а я осталась среди обрезков лент и веток, разбросанных по полу моей спальни.

Алиса сидела в углу и что-то шептала своей кукле Бель. Судя по выражению лица, они обсуждали что-то очень серьезное.

- Алиса, моя хорошая, тебе нужно переодеться. Скоро гости приедут.

- А я должна буду с ними сидеть? - девочка посмотрела на меня с тревогой.

- Нет, солнышко. Ты можешь остаться в своей комнате, - ответила, сжалившись над девочкой. И подумала, что надо попросить герцога найти ребенку няню. Ни он, ни я об этом, конечно же, не догадались.

Алиса облегченно выдохнула. Я же поднялась с пола, отряхнула юбки от мелкого мусора и направилась к двери. Нужно было проверить, как Зулана справилась с венками, а заодно убедиться, что в гостиной все готово к приему.

Вышла в коридор и... замерла. Направо или налево? Прямо? Господи, да этот дом - настоящий лабиринт! Вчера я запомнила дорогу в столовую. Но малая гостиная - это совсем другое направление. Или то же самое? Нет, кажется, другое.

Пошла наугад. Направо, потом налево, потом еще раз налево... или это было направо? Коридоры сменяли друг друга, все одинаковые, с одинаковыми картинами на стенах и одинаковыми дверями.

- Отлично, Света, - пробормотала я сама себе. - Заблудилась. И мелки не взяла, чтобы рисовать крестики там, где уже была!

Остановилась перед очередной дверью. А что, если зайти и спросить дорогу? Если там кто-то есть, конечно. Толкнула дверь и вошла. И застыла на пороге.

В комнате у окна стоял герцог. Полубоком ко мне. Неподвижный, как скала. Он смотрел на падающий за окном снег, и в его позе было что-то такое... не знаю…отрешенное. Словно он не просто смотрел в окно, а пытался сквозь него разглядеть что-то очень далекое. Или очень нужное.

Я хотела было тихонько выскользнуть обратно, но пол предательски скрипнул под моей ногой.