— Престон, милый, это совсем не так, – я крепко сжала его ладошки. – Ты – самое важное, что у меня есть. Я очень люблю тебя и буду любить, даже когда приходится где-то наказывать. Просто понимаешь… – ох, как было сложно подобрать слова для ребенка, – …когда человек любит, он не только даёт тебе всё-всё на свете, но ещё и что-то ждёт взамен. Потому что мне не всё равно, каким ты вырастешь. Потому я и прошу тебя учиться и быть честным мальчиком.

— А раньше тебе тогда было всё равно?

Вопрос застал врасплох. Потому что ответить на него честно и прямо я не могла. Возможно, Эве и правда не было дела до племянника.

— Нет, но… теперь я хочу быть к тебе внимательнее и ближе. Это не значит, что я буду тебя только наказывать. Мы также можем больше времени проводить вместе. Хоть ты и наказан на следующую неделю, но если будешь себя хорошо вести, в выходные мы можем вместе съездить в город. Хочешь?

Престон задумчиво потупил взгляд.

— На ярмарку?

— Да, почему бы и нет?

— И ты пойдёшь со мной? Обычно я всегда ездил с одной лишь Роуз.

— Конечно пойду. И обещаю, что мы там повеселимся.

Я заметила, как Престон буквально на секунду посмотрел на лестницу, которая вела на второй этаж. Мне показалось, что из него так и рвался вопрос: «а папа?», но мысль показалась мальчишке столь абсурдной, что он не решился ничего спрашивать. Просто перевел взгляд снова на меня и кивнул.

Ночью я дождалась, когда Леогард соберется на прогулку. На улице было совсем темно, а весь дом спал, когда они с Дерби спустились к основному входу. Генерал выглядел хорошо, держался прямо и размах его сильной фигуры продолжал поражать воображение, но… он всё равно двигался на ощупь, оттого был слаб даже столь могущественном теле.

Лео держался за вытянутую руку слуги, когда я подошла и произнесла:

— Доброй ночи.

— Эва? – с удивлением отозвался генерал. Он встретил меня безрадостно. – Почему ты не спишь?

Дерби лишь хмуро посмотрел в мою сторону.

— Я ждала, когда ты спустишься. Давай сегодня погуляем вместе?

— Исключено, – недовольно фыркнул старик.

— Крон, не надо, – прервал его вдруг генерал. Кажется, что после нашего… интересного случая в спальне он стал относиться ко мне чуть более доверительно. – Что-то произошло? – продолжил Лео.

— Да. Мне есть о чём поговорить, да и просто… я ведь твоя жена, почему бы тебе не гулять со мной? Если ты не против, конечно.

Я произнесла всё без малейшего упрека. Постаралась, чтобы слова звучали как ненавязчивое предложение. Конечно же, Дерби мне не поверил. Думается, что и генерал – тоже. Но на улице, в темноте мы будем как бы равны. И ему наверняка спокойнее в этой среде.

— Хорошо.

— Вам не стоит… – попытался возмутится Дерби.

— Не надо, Крон. Эва, ты одета?

— Я сейчас быстро соберусь!

Вскоре на мне уже было тёплое пальто, а голову я укутала шерстяным шарфом. Генерал надел свой военный зимний китель, и стал выглядеть ещё более статно и привлекательно. Перед выходом на улицу я взяла его под локоть, чтобы направлять. Во вторую руку мне всё же позволили взять фонарь. Сам Леогард ориентировался в пространстве вокруг ещё и с помощью красивой широкой трости из чёрного дерева.

— Идём? – спросила, когда мы вышли на крыльцо и в лицо ударил свежий, ночной воздух. – Осторожно, здесь ступени…

— Я не настолько беспомощен, – ухмыльнулся Леогард, довольно уверенно спускаясь вместе со мной. Наверняка он успел выучить каждую из этих ступенек наизусть.

Вскоре мы вышли за ворота и по прочищенной дороге направились в лесопарк, который располагался совсем рядом. Погода стояла приятная, хоть и морозная. Под ногами хрустел снег, а луна хорошо освещала всё вокруг.

— Так о чем ты хотела поговорить?..

Вопрос заставил вспомнить, что прогулка едва ли будет столь приятной, как хотелось бы…

Глава 15. Тёмная ночь. Непроглядная упертость

— Ох, много всего, – честно призналась я и невольно сжала руку генерала крепче, словно боялась, что он решит сбежать от всех тех сложных тем, которые нужно было обсудить.

Хоть я не видела глаз Леогарда из-за повязки, но ощутила, что он удивился. Мы дошли до скамьи в парке, которая была очищена от снега.

— Здесь скамейка, не хочешь присесть?

— Нет, – уверенно заявил генерал. – Я и без того слишком много времени провожу в кровати, сейчас я хочу размять ноги. И Эва, говори уже прямо. Что произошло?

Ну что же. Обо всём по порядку. Начала я с самого главного.

— Престон плохо себя ведет.

— Как и все мальчишки его возраста…

Не самый многообещающий ответ.

— Нет, он позволяет себе грубости, которые нельзя просто списать на возраст.

— Ты говоришь о чём-то конкретном?

— Недавно он оболгал свою гувернантку. Сказал, что она ударила его, хотя на деле сам упал. Я чуть её не уволила. Ещё немного, и честный человек мог лишиться работы!

— Так зачем ты послушала мальчишку-выдумщика, а не зрелую женщину?