— Это не фобия, — возразила я. — Это нормальная женская реакция на обычное несовершенное тело в мире, где всё завалено фотошопом и нейросетями.

— Нормальная для тебя, может быть.

Я защищалась.

— Суть в том, что я здесь по работе. Я приехала снимать крутой проморолик, чтобы спасти свою работу. Я не на конкурсе купальников! И не собираюсь дефилировать для Sports Illustrated! И уж точно не намерена отпускать свои бёдра на волю!

Но Бини уже гуглила.

— Вопрос: ты ведь понимаешь, что бояться купальника — это странно?

— Конечно, понимаю!

— Ну вот, — сказала Бини, — зато не психоз.

— Бини! — взмолилась я, глянув на часы. — Это серьёзно.

— Я тоже серьёзно. То, что ты описываешь, — очень похоже на фобию. — Она замолчала на секунду. — И я просто перепроверяю, но, кажется, лекарство от фобии — да… лекарство — это сделать то, чего боишься.

— Сделать это?

— Да. Сам факт, что ты боишься надеть купальник, означает, что тебе надо его надеть.

Я опустила плечи. Классическая Бини.

— Это называется экспозиционная терапия, — продолжала она. — Нужно снова и снова делать страшное, пока оно не перестанет пугать.

— Но… — я пыталась говорить разумно, — я не хочу.

Я уставилась на купальник, а он — на меня.

— Смотри, — не унималась Бини. — Раньше ты просто боялась. А теперь у тебя есть диагноз из интернета. И высшая цель. Теперь, — торжественно сказала она, — это героическое путешествие. Ты побеждаешь свои застарелые страхи.

Она подождала, давая мне время согласиться с новой концепцией.

Наконец сказала:

— Разве ты не говорила, что в группе одни бабушки за восемьдесят?

Я действительно это упоминала в начале.

— Ага.

— Вот и всё, — заключила Бини. — У тебя там будут самые красивые бёдра.

СПУСТЯ ДВЕ МИНУТЫ я уже по одной просовывала длинные, голые, несовершенные ноги в этот злосчастный купальник, подбадривая себя мысленно.

Я справлюсь! Это же не так сложно! Может, я не ас в купальниках, но я умею делать то, что нужно! Я умею добиваться целей. Может, высшая цель — это как раз то, чего мне не хватало.

Я натянула купальник, заправила лямки на плечи.

Потом обмоталась пляжным полотенцем, как саронгом.

И, глубоко вдохнув для храбрости, взяла заколку с гибискусом от Рю и прикрепила её к волосам над ухом.

А затем, шаг за шагом, в блестящих шлёпанцах вышла из домика, спустилась с крыльца, прошла по дорожке мимо пальметто, не переставая себя подбадривать, пока не подошла к деревянной террасе у бассейна, где уже собирались дамы в ожидании своего спасателя и инструктора по плаванию.

Всё казалось немного сюрреалистичным, но я сделала это. Экспозиционная терапия. Это полезно.

И, чтобы вы знали — я не преувеличиваю — это была самая милая компания пожилых дам, которых я когда-либо видела в жизни. Я вскоре узнаю их как «Девочки».

Я так боялась выйти сюда. Ожидала логово львов, а попала к ягнятам: женщины с добрыми глазами, с бабушкиной теплотой, которые радостно приветствовали меня, пока Рю обнимала.

Все в ярких тропических нарядах, как стайка колибри. Колибри, которые верили, что цвет решает все проблемы и, возможно, имели корпоративную скидку в Vitamin Sea. Все они потеряли мужей и — кроме Джинджер, подруги Рю с детства — познакомились на курсе дневниковедения «Радости горя», который Рю вела семь лет назад.

С тех пор они стали дружной компанией — вместе путешествовали, ходили по магазинам, кино, и одна за другой переехали в коттеджи Рю. Жили рядышком, устраивали общие ужины, часто жарили что-нибудь на улице, болтали у бассейна с гостями Starlite.

— Наполовину дом престарелых, наполовину курорт, — описала Рю это вчера. Маленькое чудо «лучшей жизни».

Рю представила всех вкратце:

Джинджер — подруга детства, с выцветшими в блондинистый оттенок рыжими волосами, бывший прокурор.

Бенита — приехала из Аргентины, тридцать лет держала ресторан, теперь передала его детям.

Надин — из Ямайки, библиотекарь, читает по сто романов в год и выбирает книги для клуба Starlite.

Ну и сама Рю — в ярко-розовом слитном купальнике под тонкую цветочную накидку, развевающуюся на ветру.

Впечатляющая компания.

Они были готовы к занятиям.

И это было таким облегчением. Я думала, что не смогу — но я смогла. И оказалось не так уж страшно. Может, я сама себя удивлю и мне даже понравится, подумала я.

До тех пор, пока не увидела, как Рю машет кому-то рукой.

Я проследила за её улыбкой и увидела, как, отодвигая калитку белого заборчика…

...вошёл Хатч.

Тот самый Хатч со вчера.

Сам ненавистник любви. И обладатель самых грустных глаз на свете.

И выглядел он очень так, как будто собирался быть… нашим инструктором по плаванию.

Я в панике огляделась. Потому что Хатч, спасатель, был единственным человеком в Ки-Уэсте, у которого я не могла учиться плавать.