Помимо того, как неловко быть почти голой рядом с таким красивым мужчиной, с которым мне предстоит работать…

Хатч не должен был узнать, что я не умею плавать.

Потому что я умолчала об этом, чтобы получить работу, о существовании которой он даже не знал.

Всё было плохо по всем фронтам. Особенно учитывая: как только Хатч узнает, что я снимаю промо, он вполне сможет меня уволить. Хотя бы за сам обман.

С учётом всей этой секретности вокруг моей подмены Коула, не трудно догадаться, что Хатч не обрадуется, узнав, что я — его новая видеограф.

Есть ли путь к отступлению?

Чем меньше он знает обо мне — тем лучше.

— Доброе утро, дамы! — позвал Хатч.

Сегодня я впервые как следует разглядела его. Да, идеальный рост. На нём были только шорты для серфинга, шлёпанцы... и больше ничего. И, не преувеличиваю, он был воплощённой человеческой красотой.

Но, если так можно выразиться, в нормальном смысле. Как человек, который просто умеет грамотно пользоваться своим телом.

Мышцы у него были крепкие. А икры — не знаю даже... будто их срисовали из учебника по анатомии. Я бы поклялась, что его выточил из мрамора какой-то особенно старательный древнегреческий скульптор, если бы кожа у него не была такой... маслянистой? Словно он запекался до совершенства в каком-то аппетитном духовом шкафу.

Я покачала головой, чтобы прийти в себя. Этот парень — моя работа. Соберись!

Но я ещё не успела свыкнуться с видом самого Хатча, как случился новый шок.

За ним через калитку вошёл самый огромный пёс, какого я только видела — настоящий конь в собачьем обличье.

— Хатч! — наперебой закричали дамы. — Иди знакомиться со своей новой ученицей!

Какие там бывают реакции? Бей, беги или замри?

Бежать было бы неплохо. В крайнем случае — драться.

Но, похоже, в прошлой жизни я была стадным животным, потому что снова замерла.

Замерла намертво.

Можно было бы смело сказать, что я превратилась в манекен.

Что вообще происходит? Чувствую себя обманутой. Я бы ни за что не записалась на какой-либо курс в пределах сотни километров отсюда, если бы знала, что этот Poppy Love будет инструктором!

И вот, пожалуйста.

Мысленно я приготовилась к худшему.

В какой-то момент это море пожилых дам расступится, и он увидит меня, и давайте тут сделаем паузу для морального рыдания, в купальнике.

Я мысленно послала воздушный поцелуй своему пляжному полотенцу — последнему барьеру между мной и полным позором.

Я даже не знаю, чего конкретно я боялась в тот момент. Не то чтобы я думала, что этот мужчина как-то странно отреагирует, когда меня увидит. Он ведь не станет, завидев меня, зажимать руками глаза, как будто перед ним циклоп, не начнёт корчиться в судорогах или убегать с криком прочь от бассейна.

Он спасатель! По профессии! Да ещё и, как оказалось, инструктор по плаванию для бабушек. Он видел человеческие тела во всех — всех — видах и формах.

Чего же я боялась на самом деле?

Если быть откровенной… если вдуматься… я боялась, что он, или вообще кто угодно, увидит во мне то, что видела мачеха. Что он встретит меня вот так, открыто, почти без прикрытия… и сочтёт меня… непривлекательной.

Или целый набор других слов, начинающихся на «не»: некрасивой. Нежеланной. Безнадёжной. Неприятной. Недостойной. Нелюбимой.

Вот оно — настоящее мое страхование.

Быть на виду, при свете дня, без возможности спрятаться и быть… отвергнутой. Кем угодно. Даже незнакомцем.

В данном случае красивым незнакомцем, но всё равно.

Я боялась не купальников. Я боялась быть увиденной.

Я всю жизнь избегала подобных моментов. А теперь он наступил.

Мне казалось, я сейчас умру. И даже немного разочаровалась, что не умерла.

Но вот в чём поворот: всё пошло не совсем так, как я ожидала.

Женщины расступились, я осталась стоять одна, абсолютно беззащитная, почти без одежды, с обнажёнными ключицами, плечами и верхом рук. Но прежде чем Хатч успел поднять глаза и увидеть меня…

Меня заметил его пес размером с лошадь. А потом он перешёл в галоп.

Прямо ко мне. На меня. В меня.

Я люблю собак. Я вообще собачница.

Но если мне казалось, что просто стоять в купальнике — это страшно, то я забыла, что такое настоящий страх. Этот зверь, с развевающимися ушами, разинутой пастью, болтающимися губами и гигантскими лапами, несся прямо ко мне по деревянному настилу.

Я даже не успела пошевелиться, не то что пригнуться. Всё произошло за долю секунды. Все просто застыли. Это чудище метнулось ко мне и вот уже мы вдвоём катимся по доскам, останавливаясь кучей в нескольких метрах от моего многострадального пляжного полотенца.

И, между прочим, от моей заколки с гибискусом.