Алекс, опустив глаза, смотрел на кристалл, а потом поднял взгляд на гиганта… Тот развернулся и через несколько секунд скрылся в разломе…

Человек посмотрел на барса:

- А зачем это мне?...

Котэ хотел было оскалиться, но передумал… Он просто мяукнул и пошёл в обратный путь…

Старшина посмотрел на кристалл и пожав плечами положил его в рюкзак…

Обратно на тропу они вышли намного быстрее… Объяснить это Алекс так и не смог…

Барс сел перед ним и человек, опустившись на колено, обнял его и погладил по шкуре, которая оказалось, словно цигейковой…

- Прощай, Котэ… Береги своё семейство… Никому не доверяй…

Ирбис поднялся и пошёл по тропе…

Алекс долго смотрел ему в след:

- Живи долго, друг!

Спустя минуту, он уже двигался в направлении базы ДШБ (Десантно-штурмовой бригады).

Неожиданно, сверкнула молния, и через мгновение раздался оглушительный раскат грома…

Алекс вздрогнул… И открыл глаза… Не понимая, что происходит, он включил фонарь и огляделся…

Он находился в той же пещере, так называемой точке «7», а гроза всё набирала силу, сверкали молнии и гром сотрясал горы…

Алекс встряхнул головой…

- Ничего не понимаю! Это что… Мне всё приснилось?!...

Старшина поднялся с места и взял в руки рюкзак… Он показался заметно полегчавшим… Алекс, просунул руку внутрь и вынул из него… Кристалл! Ноги стали словно ватными… Он сел на камень и не сводил взгляд с подарка «Алмасты»… Кристалл в свете фонаря играл всеми цветами радуги…

Гроза закончилась так же быстро, как и началась…

Алекс вышел из пещеры, и пошёл по тропе, по которой он уже проходил этой ночью с барсом… Или это был всего лишь сон… Всю дорогу до базы, он думал об этом, но ответа так и не нашёл… Кристалл лежал в его рюкзаке… Значит, встреча с «Алмасты» имела место, а остальное так и останется для него загадкой…

Глава 9

Ещё во время учебы в училище за Алексом закрепилось прозвище «Азарбаш»… Поначалу его так звали за «глаза», а позже и напрямую…

После окончания обучения, лейтенант Астахов получил предписание в войска и решил положенный ему десятидневный отпуск начать с одного очень важного для него вопроса… Он поехал в Москву – его друг и сокурсник Михаил Портнягин, предварительно переговорил со своим отцом – заведующим лабораторией Института кристаллов и минералов, который согласился помочь в проведении экспертизы, имеющегося у Алекса кристалла…

Спустившись с поезда на перрон, лейтенант неторопливым шагом направился к стоянке такси… Усаживаясь в машину и сказав адрес водителю, он вдруг поймал себя на мысли, что не так уж важно, что за кристалл у него, и уж тем более, его стоимость…

Но Николай Иванович его ждал, и Алекс закрыл дверь:

- Поехали…

Через час, в дверь постучали и в кабинет вошёл офицер… Из-за стола поднялся пожилой мужчина:

- Добрый день… Александр, если я не ошибаюсь?...

- Так точно…

- Михаил объяснил мне суть вопроса… Так чем я смогу помочь вам?...

Алекс расстегнул замки «дипломата» и вынул кристалл:

- Посмотрите пожалуйста на это…

Положив на стол кристалл, он посмотрел на собеседника:

- Вам приходилось видеть что-то подобное?...

Надевая очки и разглядывая предложенный предмет, Николай Иванович пробормотал:

- Вы мне дадите минут пять на его изучение?

- Конечно… А вы позволите я здесь посижу?

- Да, пожалуйста… Тем более, что я тоже никуда не ухожу…

Пожилой специалист включил настольную лампу и открыл ящик стола, откуда достал какие-то оптические приборы и принялся за осмотр кристалла…

Спустя четверть часа он положил кристалл на стол и, сняв очки, закрыл глаза руками:

- Да… Годы уже не те… Глаза устают быстро…

Он пристально посмотрел на Алекса:

- Ну что я могу вам сказать… Конечно, требуется более точная углеродная экспертиза… Но это только о вопросе по стоимости… Пока же скажу только, что это «Александрит»… Чистота камня и вес говорят о том, что он однозначный претендент на лидерство в десятке драгоценный камней Мира… Боюсь ошибиться, но примерная его стоимость… Ну на глаз… Скажем около 100 000 000 долларов США… Это долларовый эквивалент… Но боюсь, что при проведении более детальной экспертизы, стоимость будет выше… Причем выше в разы…

- Николай Иванович… Я надеюсь, мой визит к вам не будет предан огласке?...

Николай Иванович замахал руками:

- Об этом не может быть речи…

- Хорошо… Я думаю, экспертиза не понадобится… Большое спасибо… Я узнал то, что хотел…

- Э-э… Александр… Не сочтите за неэтичность… Скажите… Откуда он у вас?...

- Мне его подарил… Друг…

Глава 10

Спустя два года, после выпуска из училища, Алекс оказался в составе «Голубых касок» в Югославии, на линии соприкосновения конфликтующих сторон…

По большей части его рота сопровождала колонны с гуманитарным грузом…

В утро христианского праздника, Алекс вышел из общежития… На встречу бежала дочка коменданта – Агнеша…