- Тебя спасли не мы… Это твой друг Ирбис… Со своей подругой… Они двое суток грели тебя своими телами… А Котэ, призывая нас к себе, сорвал голос… Он тебя боялся оставить беззащитным…

Не сдерживая слёз, старик плакал…

Алекс сидел в кабинете командира бригады… Полковник Данилин стоял около карты и слушал Алекса:

- Дмитрий Петрович… Необходимо устроить облаву на браконьеров… Да и потом… Это не браконьеры, а убийцы… Старика как в тире расстреляли…

- Как думаешь… Где они сейчас могут быть?...

Алекс подошёл к карте:

- Вот здесь… Или здесь… За трое суток они не могли далеко уйти… А идти они могут в сторону Таджикистана… Там есть где укрыться…

Полковник посмотрел на Астахова:

- Сам как думаешь… Сколько у нас есть времени…

- У нас его нет… Это надо было сделать сразу… Два… Три дня назад… А сейчас… Только на удачу… Сбросить с пяток взводов на пути предполагаемого маршрута преступников и брать в «клещи»…

- Да здесь и полсотни взводов маловато будет… Плохо мы знаем эти места… Почти не знаем…

- Так точно… Не знаем… Но и упустить их мы не имеем права!... Они убьют хоть малого, хоть старого… Самим же потом стыдно будет…

Полковник с минуту смотрел на Алекса, а потом нажав кнопку селектора сказал:

- Объявить боевую тревогу! Весь командный состав ко мне… Немедленно!

Лишь только рассвело, как над горами пролетели пять вертолетов       «МИ-8», на борту каждого находились по двенадцать бойцов «АЗАРБАШ»… Через полчаса первая «вертушка» пошла на снижение, спустя ещё десять минут следующая…

Взвод лейтенанта Рехтика высадился последним… Вертолет поднялся в воздух и с разворота полетел в сторону базы…

К офицеру подошёл Алекс:

- Командир… Разреши я первым выйду... За мной Мальцев… Интервал – минут пятнадцать…

- Давай… Но смотри у меня, без геройства… При обнаружении сразу сообщи и не вступай в бой… Задача ясна?...

- Так точно!... Разрешите идти?...

- Иди…

За спиной остались километры пути, когда тропа вывела к небольшому плоскогорью… Сержант двигался вперёд, пока до слуха не донесся         какой-то звук… Справа от него завыло какое-то животное… Негромко, еле слышно… Алекс с минуту прислушивался… Звук повторился… Это не был вой волка или собаки… Скорее кота… Вот и мяуканье послышалось… Определив направление, Алекс пошёл на звук… Через полсотни метров он вышел к небольшой расщелине, за которой начиналась отвесная стена ущелья… Мяуканье снова раздалось совсем рядом… Сержант сделал несколько шагов вперёд, как вдруг, прямо под ногами в скалистой трещине, увидел молодого барса, который с распахнутыми от ужаса глазами смотрел на человека…

- Твою же мать!... Твари!...

Алекс присел на корточки, пытаясь рассмотреть капкан… Оказалось, что животное попало в силок и не может выбраться… Заднюю лапу удерживала прочная леска…

Сержант осмотрелся и снял рюкзак… Никого не было видно… Опустившись в расщелину он потянул руку к барсу… Испуганный котёнок и не думал защищаться… Подняв барса, Алекс штык – ножом обрезал леску и снял петлю с лапы… Сердечко юного барса чуть не выпрыгивало из груди… Боец осторожно выбрался из расщелины в скале и осторожно ощупал лапу животного…

- Так ты, братец, не зверь… Ты приманка…

- Зря ты сюда забрался, солдатик…

Алекс обернулся… В десятке метров от него стояли четыре человека с ружьями…

- Отдай нам звереныша и уходи по-хорошему…

- А по плохому… Это как?... Мой вам совет… Бросайте оружие и сдавайтесь… А иначе…

В эту минуту за спиной послышался шорох… Алекс обернулся… За ним стояли ещё два браконьера… Боец автоматически отметил «АКМ» в руках у одного… Положение безвыходное…

Астахов держал на руках испуганное животное… Браконьеры окружили его, направив стволы оружия…

Человек с автоматом приблизился и направил ствол в лицо бойца:

- На счёт три я спущу курок… Отдай звереныша… И убирайся от сюда подобру-поздорову… Нам лишняя кровь не нужна…

Алекс погладил котенка по спине:

- Не бойся котейко, я тебя не отдам… Говоришь, крови не надо?... А не ты ли старика ранил, а его собаку убил?...

Браконьер зло оскалился:

- Нашли значит… Живучий старик оказался… Но у тебя, солдатик, такого шанса не будет…

Не оборачиваясь, сержант, повысив голос сказал:

- Мужики… Я старший сержант спецназа ВДВ и я здесь по вашу душу… Вы блокированы… Уйти не получится… Но если этот «отморозок» застрелит меня, то вас просто уничтожат… Сдавайтесь…

Браконьер с автоматом заорал:

- Заткнись!... Тварь!...Отдай зверя!... Быстро!...

Алекс прижал животное к груди:

- Нет!...

Ствол автомата уперся в лоб бойца…

- Молись!... Ублюдок…

Алекс не сразу понял, что произошло… Сначала стоящий перед сержантом человек опустил автомат, а спустя мгновение рухнул на землю при падении размозжив себе голову об острый камень… Ещё трое упали, потеряв сознание… Двое браконьеров опустились на колени… У них из носа и ушей текла кровь… Ещё через мгновение они упали на землю…