Наскоро поужинав, старшина расстелил спальный мешок и лег на него сверху… Через минуту он потушил фонарь и попытался заснуть…
Но не смотря на усталость, и почти трехсуточное бодрствование, сон не приходил… Он предался мечтаниям и под покрывалом грез постепенно погрузился в дрёму…
До слуха Алекса дошло мерное мурчание… Сон словно ветром сдуло… Старшина сел и включил фонарь… Буквально, в двух шагах от него, в своей любимой кошачьей позе, лежал Котэ… Он смотрел на Алекса и словно улыбался… Астахов поднялся и подойдя к барсу сел на левую ногу…
- Здравствуй, друг мой… Я искал тебя… Хотел с тобой попрощаться… Уезжаю… Очень далеко… Может быть мы с тобой уже никогда не увидимся…
Старшина протянул руку и погладил зверя по голове… Мурчание усилилось… Стало громче…
Алекс улыбнулся:
- Котяра… Ты и есть котяра…
Ирбис поднялся и развернувшись пошёл к выходу из пещеры… Остановившись, обернулся и посмотрев на человека, беззвучно оскалившись, мяукнул…
- Ты зовешь меня с собой?...
Барс снова мяукнул и вышел на тропу…
Алекс, скрутил спальный мешок и засунул его в рюкзак. Закинув его на плечи, он взял фонарь и вышел из пещеры…
Он шёл за Ирбисом уже час… Впереди, километрах в шести, очередная точка сбора. Алекс не включал фонарь, берёг заряд и риск наступить на хвост барсу оставался высоким… Неожиданно, спутник Алекса свернул с тропы и прошёл меж двух камней… Старшина протиснулся следом… Ночь не позволяла как следует рассмотреть, что вокруг него. Да и не было времени рассматривать… Алекс шёл и не сводил глаз с барса, который шёл впереди и иногда оглядывался, дожидаясь человека…
Минут через пятнадцать они вышли на узкую тропу… Пройдя примерно сотню метров подошли к небольшому входу в пещеру… Барс тут же исчез в нем… Старшина с большим трудом протиснулся в темное лоно скалы… Несколько секунд он стоял и не дышал, прислушиваясь… Перед ним снова слышалось мурчание Котэ…
Алекс снял с ремня фонарь и, направив линзу вверх, включил его… Яркий свет ослеплял… Но когда глаза привыкли к свету он увидел лежащую на боку в дальнем углу, самку барса и уткнувшихся мордочками в шерсть матери, спящих котят… Старшина насчитал пятерых…
Астахов улыбнулся…
- Ну, поздравляю тебя братец… Очень рад за вас…
И, встав на колено, спросил:
- Можно я посмотрю на них?...
Котэ поднялся, прошёл на пару метров вперед и снова сел…
- Спасибо… Я тебя понял…
Алекс подошёл и сел рядом с барсом… Котята мирно спали… Один из них, подняв голову, обернулся и жмурясь от света посмотрел на отца и человека, а после опять уткнулся в живот матери и уснул…
Старшина осторожно поднялся:
- Спасибо… Спасибо за доверие, братец… Я понимаю, чего тебе это стоило…
Алекс развязал рюкзак, достал из него всю тушёнку:
- Специально для вас я гостинцы принёс…
Штык-ножом он вскрывал банки, выкладывая содержимое на протёртый рукавом камень…
Закончив, убрал нож и поднял с земли фонарь:
- Ну прощайте, друзья мои…
Алекс направился к выходу… Барс шёл следом…
- Оставайся, Котэ… Я сам найду дорогу…
Ирбис беззвучно оскалился и прошёл мимо…
- Ну проводи… Если хочешь…
Они вышли на тропу и пройдя по ней пару километров, барс снова свернул с неё… Старшина остановился:
- Так… А ты не двоеженец, часом?... Нет… Лично я, не против… Чем вас больше, тем лучше…
Алекс шёл по широкой тропе и не мог сориентироваться… Здесь не должно быть дороги, иначе она была бы отмечена в картах… Они прошли около трех километров, дорога была словно аттракцион «Американские горки»… То вниз, то вверх… Но идти было легко… Дорога привела к гигантскому разлому в скале…
Астахов осмотрелся… Трещина уходила высоко, на сколько хватало взгляда… Луна светила ярко, и Алекс осознавал, что здесь он ранее не был…
Барс, свернув направо, сел около наваленных камней…
Алекс подошёл к нему и сел на камень рядом:
- Устал?...
Ирбис посмотрел на человека и оскалившись, мяукнул…
- Как у тебя это получается?...
Вдруг старшина уловил шорох, звук доносился из разлома… Шорох сменился ритмичными звуками и только тогда Алекс сообразил природу этих звуков… Шаги… Затаив дыхание, человек ждал появление лишь одного существа… И оно появилось…
«Алмасты» вышел из разлома… Огромный, кажущийся выше, чем три метра, при свете луны его шерсть казалась седой… Он посмотрел на гостей и направился к ним…
Странное дело… Как только Алекс встретился глазами с взглядом гиганта, его сердце стало биться спокойно и ритмично, а волнение словно испарилось…
Снежный человек приблизился к человеку… Не было произнесено ни звука, они просто несколько минут смотрели друг другу в глаза…
«Алмасты» протянул человеку свою руку с зажатым кулаком и разжал его, на ладони лежал кристалл размером с крупное яйцо... И при лунном свете отсвечивал зеленоватым…