Надо же. А я думала, что этот здоровяк только крушить все умеет. Как маг-артефактор, я знала, что ювелирно-точное и аккуратное использование магии отнимает больше сил, чем работа кувалдой. Конечно, чтобы размахивать молотом, сила нужна, но ее можно выплеснуть за пару минут, а потом любоваться разрушениями и наслаждаться последствиями в виде дичайшей мигрени. А вот Орланд явно мог стучать аккуратно молоточком, причем точно, расчетливо и по чужим нервам.

Спрыгнув со ступеньки, обежала дракона, чтобы проверить его бок, и обомлела: рана, полученная в небе, затягивалась на глазах, а новая кожа обрастала новыми чешуйками. И помогали ей в этом огненные символы, парящие рядом с драконьим боком. В человеческой магии я разбиралась так себе, но базовые руны знала.

— Ты не неуч. Ты изучал человеческую магию! —  изумилась я.

— Ты не представляешь, как бывает скучно одинокому дракону долгими зимними вечерами.

Одинокий дракон снова смотрел на меня с ехидством разомлевшего котяры.

— Так уж и одинокому, — фыркнула я.

Я не знала, как Орланд жил, но от него веяло флером наглого дамского угодника.

— В последнее время я любил принимать у себя девушек, желающих усилить свой дар. Слышала о легенде, утверждающей, что дракон может разжечь пламя чужой магии?

— Так это правда?

— Без понятия, но девушки и их родители в это верили. А чтобы красотки не скучали, я их принуждал… — Дракон навис надо мной, подобно змею, гипнотизирующего кролика, и когда я и дышать от напряжения перестала, тихо прошипел: — Я принуждал их читать.

— Чит-тать? — поперхнулась воздухом я.

— Причем на драконьем. Запомни, Лили, я очень суровый и авторитарный дракон. А еще я твой муж и обязан о тебе позаботиться. Тебе нельзя было за мной тащиться. Это только мое испытание.

8-3

— Тогда почему те двое захватили с собой помощников?

— Потому что им их не жалко. — Орланд вскинул голову и посмотрел на замок. — Дрянное место. И магия тут странная.

— Ничего такого не чувствую.

— Тебе и не положено. Ты же не дракон. Зря я тебя поймал, летела бы себе дальше…

— А почему поймал? Испугался, что опозорю тебя в Грозовом перевале?

— Переживал, что тебя там плохо встретят. Эх… Умеешь же ты коллекционировать неприятности, Рыжая. Но ничего, я все решу. Ты только будь умницей и выбрось из своей хорошенькой головы, что ты обязана помочь мне пройти испытание.

И дракон ткнулся носом в мой живот. Вроде и легонько, но я все равно от неожиданности потеряла равновесие и, чтобы не упасть, обхватила драконью морду ладонями. Орланд довольно прищурился и выдал:

— Мне приятно, когда ты меня касаешься. Даже странно. Я же весь почти что бронированный, а твои прикосновения чувствую. Особенно здорово было, когда ты ехала на мне верхом…

— Нахал! — возмущенно пискнула я и шлепнула дракона ладонью по лбу. — Надеюсь, это ты тоже почувствуешь!

— Ры-ы-ы… Первая семейная сцена — это так волнующе.

Дракон выдохнул через ноздри струйки дыма.

— Позер! Лучше бы об испытании подумал.

— А что о нем думать? — Орланд гордо выпятил грудь колесом. На драконьей шее на массивной золотой цепочке теперь болтался камень, полученный за первое задание. — Остальные испытание сами меня найдут, — беспечно рыкнула драконья морда, и Орланд неожиданно повернулся ко мне спиной.

Причем проделал это так стремительно, что поворот был сам по себе удивителен для существа таких габаритов. За драконом можно было спрятаться как за каменной стеной. Вот и у меня возникло ощущение, что он меня от кого-то заслонил.

— Орланд Шторм-Младший! Да неужто сумел добраться! — в молодом мужском голосе отчётливо звучал драконий раскатистый акцент.

А вот и конкуренты подгребли.

Усмехнувшись мысленно, я снова прикоснулась к кольцу, вернула иллюзию гномки и осторожно выглянула из-за Орланда.

По дороге к замку со стороны моря быстрым шагом шел блондин лет двадцати пяти. За ним следовал уже знакомый мне серебробородый мужчина. Назвать его стариком у меня не поворачивался язык. До того внушительно он выглядел: высокий, широкоплечий, с роскошной белоснежной бородой.

— Кайл Северный, вижу, что ты до сих пор не избавился от няньки! — насмешливо рыкнул Орланд вместо приветствия.

“Нянька” прожег Орланда злым взглядом исподлобья. Неужели, и этого важного мага Грозокрылый умудрился достать? И почему я не удивлена?

Вот и сейчас интуиция подсказывала, что Орланду давно следовало сменить форму, чтобы разговаривать с Кайлом на равных. Но тактичность с этим драконом и рядом не пролетала. Выждав паузу и убедившись, что Орланд не собирается проявлять вежливость, Кайл смерил его презрительным взглядом:

— Я был вправе взять с собой помощника, способного разделить со мной всю смертельную опасность Драконьего испытания. Вижу, что и ты воспользовался своим правом.

Орланд, видимо, надоело рычать на конкурента сверху вниз, поэтому он трансформировался, а изменив форму, бросил:

— Ошибаешься, я взял с собой…