Небо над нами стремительно темнело. Складывалось впечатление, что чем ближе мы подлетали к замку, тем короче становился день, на глазах превращающийся в ночь. Орланд завис в воздухе, ловя последние лучи солнца, и наступила кромешная тьма. Я вытащила из сумки очки, позволяющие видеть в темноте.

— Уже началось? — недоуменно фыркнул Орланд. — Я думал, нам нужно будет сначала познакомиться с лордом Кшаром.

— Что началось? — испуганно пискнула я.

— Драконовы испытания! — рыкнул дракон, а высь отозвалась ему раскатом грома.

Дракон с седовласым всадником больше не махал крыльями рядом, а шустро улетал прочь.

— Куда это он?

— Хочет быть подальше, когда грянет Буря. О! А вот и неразлучная троица придурков.

Ехидное замечание Орланда адресовалось дракону с двумя всадниками на спине. Они даже не смотрели в нашу сторону, потому что дракон угодил в воронку и теперь отчаянно махал крыльями, чтобы вырваться из воздушной ловушки. Его всадники пытались укрыть дракона магическим щитом, но, кажется, делали только хуже. Воронка раскручивалась все сильнее, трансформируясь в черный смерч.

— Не бойся, Рыжая, сейчас я оторвусь от этих жуликов.

И Орланд резко лег на левое крыло, уходя в сторону от захваченного ветром дракона. Если бы не драконья магия, меня бы давно сдуло, но в моем коконе было тихо, тепло и уютно. При желании можно было бы прикрыть глаза и вообразить, что небесный шторм мне только чудится. Но я никогда не пряталась от сложностей.

И не любила грозу.

Небесные бури в Архонте были яростные и смертоносные, а магические жилы, пронизывающие скалы-монолиты, на которых стояла столица гномов, притягивали небесный огонь. Вот почему над городом в непогоду несли стражу ловцы молний.

Соклановца Орланда поймал смерч. Столб воздуха неумолимо отдалял дракона-конкурента и от утеса, и от замка.

— Он выживет? — еле слышно шепнула я, но Орланд все равно услышал.

— Дерак любит побеждать нечестно, но сейчас сам себя перехитрил. Нельзя тащить на драконье испытание помощников-драконов.

Так вот кто угодил в воздушную ловушку! Тот самый Шептун, что глумился над раненым Орландом в ледяной пустыне. Я уже иначе взглянула на смерч, “переваривающий” дракона. Хотелось пожелать ему приятного аппетита.

— Держись, Рыжая. В чужое испытание мы не угодили. Значит, сейчас будем разбираться со своим.

7-6

Небо, точно в ответ, прочертили яркие паутинообразные молнии. Один зигзаг разрезал воздух рядом с Орландом, но дракон вместо того, чтобы уйти вниз, рванул ему навстречу и поймал молнию. Яркий шар немного поискрил в его лапе и исчез, а из драконьей глотки вырвалась струя белоснежного пламени.

— Решили напугать наследника шторма жалкой непогодой? Я повелитель молний. Я дракон, оседлавший Шторм и обуздавший Бурю. Я Орланд Шторм и я прилетел, чтобы забрать свое!

— С-с-свое? Человечес-с-ский выкормыш возомнил с-с-себя драконом? — прошипела туча.

И из нее вылетела смазанная тень. Облетела нас вокруг и со смехом исчезла в темноте.

— Дрянь! — кратко, но очень эмоционально рыкнул Орланд. — Так, Рыжая, молниеносного представления не будет. Замок направил ко мне химер.

— Ты про кровожадную жуть, питающуюся страхом? Её же союз магов давно истребил.

— Не истребил, а прогнал в горы. Драконы — хранители магии и магических существ.

— Мы ждали тебя, Орланд! — из низко висящей тучи вынырнула смазанная морда твари.

И тут же получила молнией в лоб. Треск раздался такой, что я решила, что тварь испепелится, но она лишь юркнула обратно в темное облако. Зато из другого вылезла еще одна:

— Недодракон решил побороться за звание вожака стаи? Какая умора!

Хихикающую химеру поразила еще одна молния, выпущенная Орландом.

— Што мош-шет дать с-с-стае тот, кто не в состоянии позаботиться о с-с-себе? — прошелестел кто-то позади.

Орланд повернулся в воздухе так быстро, словно позабыв о том, что я сижу на его спине.

— Возвращение к традициям! Я вырос на рассказах о мудрых драконах, помогающим младшим расам Архонта.

— Сказ-зочник, — прошелестела химера.

А за спиной Орланда раздался мерзкий смех уже другой твари:

— Выскочка! Неуч!

И эхом голос третьей:

— Позор своего отца.

— Замолчали все!!!

От драконьего рыка у меня заложило в ушах, но куда громче и страшнее был гром, прокатившийся по небу. Темные грозовые тучи набухли внутренним светом, словно в их глубине притаились шаровые молнии, а потом разом ударили в хихикающих химер.

Стало светло как днем, и я наконец-то смогла рассмотреть химер. Это были создания, похожие мордами на нетопырей, но покрытые чешуей, как драконы и с такими же кожистыми крыльями. Однако их размах был намного скромнее, да и сами химеры были меньше, легче, но противнее. А еще им было ни холодно ни жарко от ударов молний. Мощнейшие разряды для них были, что легкая щекотка, иначе с чего бы они так мерзко ржали?