Пересадка на другой воздушный транспорт свершилась тут же в воздухе, я просто сняла защитный купол, а дракон ловко сцапал меня магией и закинул себе на спину. Уже настроившись удариться попой о твердую чешую, с удивлением обнаружила, как меня обволакивает что-то мягкое и невидимое. Нет, настоящее пассажирское сидение подо мной не выросло, но теперь я могла прислониться спиной к чему-то мягкому и упругому, а под руками появилось что-то вроде незримых подлокотников.

— Рыжая, расслабься и хватит ерзать!

Ага. Как можно не ерзать, когда под тобой что-то непонятное.

— Откуда все это?

— От драконьей магии, — самодовольно хмыкнул Орланд. — Или ты думаешь, мы только огнем можем плеваться? Готова ли ты, Лили, разделить со мной все приключения замужней жизни?

— Только если они пойдут на пользу моему клану!

— О да… Даже не сомневайся, — хмыкнул Орланд и неожиданно рванул вверх к самым облакам.

***

Грозокрылый держал меня за дуру, раз счел, что в молочной мгле я перепутаю стороны света и не пойму, что мы свернули в другую сторону и теперь летели прочь от Грозового перевала. Уж как я орала! Как тыкала в драконью чешую шокирующей ответкой, дракон даже не обернулся. Махал себе крыльями, как заводной. Хотя бы к земле снова спустился и на том спасибо. Так что я теперь любовалась густыми северными лесами, покрывающими Драконьи горы, видела, как широколиственные гиганты постепенно сменяются хвойными.

— Так куда мы летим? И зачем? Твой дом на севере?

Дракон помолчал немного, а потом расщедрился на первый ответ:

— Это ты решила, что я собрался домой. А я сразу говорил, что прибыл за артефактом, на который у меня большие планы.

Планы? Что за планы могут быть у дракона, который даже… Наконец-то до меня дошло:

— Ты летишь проходить инициацию!

— Отлично, Рыжая. С логикой у тебя порядок. Надеюсь, что и инстинкт самосохранения не подкачает. Как доберемся до утеса Последнего испытания, представлю тебя хозяину, как свою жену. Подозреваю, что сразу после этого тебя запрут в какой-нибудь надежной башне…

Дальше Орланд рассказал о других драконах, претендующих на звание вожака стаи грозовых драконов. Таких было аж двое. Законный наследник клана Северного ветра, любимчик Хеймдара и гордость отца. И придурок из Грозового перевала, сын хранителя клановой сокровищницы, считающий, что уж он-то лучше какого бастарда.

— И что они тоже до сих пор не прошли инициацию, как маги?

— У драконов все иначе. Мы не инициируем магию, а выбираем путь. Лишь один из нас сможет стать вожаком стаи.

— А остальные?.. — от волнения у меня перехватило дыхание, — погибнут?

— Фу, гномка, нельзя быть такой кровожадной, — ехидно рыкнул дракон.

7-3

А ведь действительно. Мне совсем не улыбалось сидеть в защищенной башне во время испытаний Орланда. Раз леди Искрелла считала, что я смогу помочь, а древняя магия нас связала, то у меня не было причины верить в иное. Разве что…

— Зачем тебе становиться вожаком клана, который ты не ценишь? Пусть ты этого не говорил, но отношение все равно чувствуется.

И снова в разговоре появилась долгая пауза, когда же Орланд заговорил, я услышала его голос в своей голове:

“Ты права, Лили, проблемы клана меня мало волнуют. Но прежде драконы помогали людям, заботились о них, как о младшей расе. Они делились с ними знаниями и помогали одаренным детям раскрывать магический дар. Я воспитывался на этих легендах, а потом с другими деревенскими детьми лез в гору в поисках драконов. Мы звали их, когда половину дворов охватил мор, надеялись, когда с неба лился огненный дождь, сжегший наши поля. Мне никто не говорил, что драконы бросили людей. Я понял это сам. И тем противнее мне было слышать Хеймдара, вещающего о великом драконьем предназначении. В драконах нет ничего великого, но если я смогу заставить несколько ученых чешуйчатых задниц вычистить Предгорье от каменных троллей и гарпий, то свою задачу выполню”.

— Разве, чтобы прогнать несколько гарпий, нужна помощь клана?.. — мысленной хмыкнула я и вскрикнула, увидев вокруг себя десятки этих тварей, вооруженных длинными копьями.

Их тонкие лезвия с противным хрустом ударяли о драконью броню и не могли пробить. Поэтому потом в ход пошли камни. Гарпии бросали их снова и снова, не давая расправить крылья и взлететь…

Жуткая картина растаяла, и я снова увидела перед собой бескрайнее северное небо.

— А дальше? — тихо спросила я.

— А дальше я решил, что один дракон в горах не воин и спрятался в пещеру. Пока регенерировал, выяснилось, что мое прибытие заметили жители местной деревни и решили прикормить такую полезную в хозяйстве зверюгу. Опять же лекарь у них жил толковый…

— Он тебя спас? Да?

— Ры! Не неси херни! Чтобы какой-то человеческий зельевар мог спасти целого дракона!