Тут он обернулся, посмотрел на меня и замер, обнаружив на ступенях вместо Лили Рыжей ее гномью версию. 

Первый шок сменился странной улыбкой. Она зарождалась постепенно: сначала прищурились глаза цвета грозового неба, потом дрогнули уголки губы и растянулись в откровенно пакостную широкую "лыбу", какую я видела только у наглого, заносчивого грозокрылого дракона.

— Господа! — Орланд решительно приблизился ко мне, но на ступеньку запрыгивать не стал.

Вместо этого он приобнял меня за талию и торжественно изрёк:

— Кайл, ты будешь первым драконом, которому я представлю свою жену Лили из клана Благородной секиры.

8-4

После слов Орланда перед замком наступила трагическая могильная тишина. Мне даже показалось, что вот-вот произойдет вынос тела. А все, потому что я сорвусь, вытащу из сумки шокер и попытаюсь сделать себя вдовой!

— Не смущайся, драгоценная моя. Они привыкнут, — ободряюще улыбнулся Орланд, откровенно наслаждающийся всеобщим замешательством.

— Как ты умудрился жениться на гномке? — возмущенно воскликнул Кайл, словно Орланд своим браком нанес пощечину всему драконьему роду.

— Это была любовь как удар молнии, — томно вздохнул наглый драконище. — Да и какая разница, что она гном. Главное, чтобы человек был хороший.

Из моего горла вырвался протестующий писк. На большее я была просто неспособна. Я-то думала, что меня назначат артефактным помощником, чтобы помочь этому драконищу недобитому во время испытания, а он снова все перевернул с ног на голову!

Я не знала ни что сказать, ни как отреагировать. Кайл оправился первый:

— Но что скажет твой отец?

— Он будет не против, если я сдохну во время Последнего испытания. Думаешь, ему есть дело до моей жены?

— А тебе есть? Ты же понимаешь, что она может погибнуть, — зловеще произнес Белобородый.

— Она не мой помощник! — нервно рявкнул Орланд. — Мне пришлось взять ее с собой. Сомневаюсь, что мачеха распахнула бы ей свои объятия. Лили, она такая нежная, чуткая…

— Ей здесь не место!

Грозное замечание исходило от брюнета, заметно подволакивающего ногу. Противостояние со смерчем не прошло бесследно для Дерака. Его друзья не пострадали и теперь во все глаза таращились на меня.

Я же с интересом рассматривала их в ответ и невольно сравнила с Орландом. Как и он, Дерак и его друзья были из клана Шторма. Все четверо рослые брюнеты с роскошными шевелюрами, отливающими на солнце синевой. Тот же цвет глаз и форма носа, но выражение лиц различалось. Троица смотрела на меня, как на жабу, и явно мечтали утопить в моем же болоте. Орланд, даже когда называл драконов высшей расой, никогда не позволял себе таких уничижительных взглядов.

— Ты обещала разобрать его на чешуйки! — обиженно воскликнул худощавый прислужник Дерака.

Судя по широкому поясу с множеством карманов и объемному заплечному мешку это был целитель. Я с гордостью поправила свой рюкзак за спиной, он был намного удобнее и наверняка вместительнее драконьего. Интересно, неужели драконы не слышали о сумках с пространственным карманом?

— Да вот решила, зачем мне ограничиваться чешуей, когда можно заиметь целого дракона, — весело бросила я и мысленно показала Орланду язык.

И как он теперь будет выкручиваться?

— Моя жена. Лили Рыжий Шторм, — со всей серьезностью объявил Орланд.

Бесить и злить сородичей ему нравилось явно больше, чем дразнить меня.

— Сдур-рел?! Да ты клан опозорил! — взревел Дерак.

— Переживут. А если нет, меня это не слишком расстроит. Дорогая, позвольте проводить вас в замок.

И Орланд с галантным поклоном протянул мне руку. Позёр! В иной бы ситуации я ему бы это так и заявила, но сейчас я понимала, что ему нужна моя поддержка. Точнее, ему была нужна поддержка умненького артефактора и его хитрых механизмов. Но зачем остальным быть в курсе?

— Я увижу настоящий драконий замок! — с восторгом объявила я. — Сверху он казался страшненьким, но уверена при ближайшем рассмотрении, станет ясно, что и драконы знают толк в уюте и комфорте.

— Это замок Последнего испытания, — холодно отчеканил Кайл Северный.

Сравнила его окаменевшую рожу с миной его серебробородого помощника и решила, что эта парочка друг друга стоят. Если убедить их, что я глупенькая восторженная гномка, меня просто перестанут замечать. А вот от Дерака и его прихвостней я так просто не отделаюсь.

Я покрепче вцепилась в лямки рюкзака, в котором у меня лежал не один десяток сюрпризов для самых недоверчивых и подозрительных. Ничего! Мы ещё выясним, кто здесь самый мудрый и зубастый дракон.

8-5

***

Лорд Кшар был единственным владельцем и смотрителем утеса Последнего испытания, являющегося и последним приютом для тварей гонимых со всех уголков Архонта. Известие, что здесь нашли прибежище не только химеры, меня насторожило, но не испугало. Намного сильнее меня волновала перспектива сломать ногу, споткнувшись в полумраке об упавшую колонну или получить по голове куском потолка.