Я кивнула. С первого дня прослыть несамостоятельной мне показалось хоть и не позорным, но неприятным точно.

— Я буду ждать весточки о поступлении. После чего отправлюсь обратно. Ваши вещи пока побудут тут.

Мы договорились держать связь через шкатулку, деньги у меня с собой теперь тоже были. Подарками мачехи и отца я не дорожила, но под пристальным взглядом бабушки пришлось оставить их в имении. К слову, ба предупредила, что напишет письмо в столичный банк, в котором на мое имя давно открыт счет. Мне будет дан доступ, чтобы не переживать за шпильки и булавки, как выразилась дорогая бабуля. Я этого не знала, а сейчас была полна решимости оставить те деньги на всякий случай.

После завтрака, оценив свой внешний вид (снова пришлось переодеться), я отправилась навстречу прекрасному. В ворота академии меня пропустили без проволочек и указали, где происходит прием документов и вступительный экзамен. Дорогу нашла сразу, а вот дальше выяснилось, что не одна я такая явилась поступать.

Высокий светловолосый парень рассматривал дверь с табличкой «Приемная комиссия, без приглашения не входить!». Закралось подозрение, что нас таких много и придется расталкивать конкурентов локтями. Не знаю, как им, а мне так очень нужно это поступление.

— Вы сюда? — поинтересовалась я как можно вежливее, указав на табличку.

— Разумеется, красавица, мы все сюда.

— Называете себя на «вы»? Или тут кто-то еще есть?

Я нарочно заглянула парню за спину, хотя прекрасно видела, что в коридоре мы находимся вдвоем. Разве что по стенам висели портреты выдающихся личностей. Судя по надписям — бывшие ректоры академии магии.

— Острый язычок — это так интригует, — заулыбался нахал и подмигнул мне. — Мне нравится укрощать строптивых девушек.

Я вдруг вспомнила, где видела этого любителя перчинки. На праздновании дня рождения среднего брата, которому сейчас девятнадцать лет. К слову, младшему уже восемнадцать, и они почти мои ровесники, но это не делало нас ближе. Наверное, братцы с этим хлыщом друзья или просто знакомые. Мне же общаться с таким павлином резко перехотелось.

— А ведь я тебя знаю. — Незнакомец перестал строить из себя дурака и наклонил голову набок. — Мы точно встречались. Но где?

И надо ж было тому произойти, что дверь приемной комиссии открылась и раздалось:

— Кэтрин Бренд, заходите.

— Ах, вон ты кто, — осклабился парень.

Он даже не стал спрашивать, почему меня вызвали раньше, настолько был доволен отгадкой.

Я вошла в просторный кабинет, аккуратно прикрыла за собой дверь и с удивлением обнаружила всего лишь одного человека. Главу академии Питера Портера, чей портрет красовался вместе с бывшими ректорскими, но у самой двери. Видимо, для того, чтобы студенты не перепутали начальство с посторонним человеком.

— Кэтрин Бренд? — спросил Портер, который выглядел как ровесник моего отца.

— Я.

Ректор смотрел на меня так пристально, словно не знал, как корректнее отказать. От неизвестности ладошки стали сырыми, и я осторожно поинтересовалась:

— А где все остальные?

— Кого вам надо? — Мужчина моргнул и перестал сверлить во мне дыру.

— Приемную комиссию. Мне бы не хотелось опоздать.

— Практически все студенты уже зачислены, осталось несколько мест, с ними я и сам справлюсь.

От такой правды у меня горло перехватило, но я быстро взяла себя в руки.

— Вы готовы к экзаменам, Кэтрин?

— Я здесь, ректор.

— Отлично. Тогда начнем. Как звали вашу мать?

Вопрос был слишком неожиданным, но ответ выпал сам собой:

— Анна.

— Значит, она и правда умерла, как написано в вашей анкете?

— Да. Вы были знакомы?

— Мы вместе учились. Анна была одним из самых сильных магов нашей группы. Все думали, что она останется преподавать, но она предпочла замужество.

Я с тоской посмотрела в окно, но там не было способа перестать переживать из-за того, что случилось много лет назад. Даже не могла предположить, что именно этот вопрос мне зададут на собеседовании в академии.

— Похвально, что вы прибыли к нам. — Ректор даже не заметил моего состояния. — На какой факультет желаете попасть? К сожалению, некоторые уже укомплектованы.

Я хотела сказать, что меня устроит практически любой, однако заявлять такое не стала.

— А какие свободны?

— Многие девушки стремятся в прорицатели. Пифии смотрятся очень эффектно, их магия известна с древних времен.

Я внимательно уставилась на ректора, силясь понять, это он так шутит или ему всерьез нравятся предсказательницы, которые машут руками, закатывают глаза и несут порой всякую чушь. В ближайшем к нашему имению городке проживает такая странная особа, но угадывает про погоду часто.

— Думаю, это не совсем мой вариант, — осторожно произнесла я.

— Попробуйте, предскажите что-нибудь, — предложил мужчина.

— Сейчас грянет гром? — спросила первое, пришедшее в голову.