Я скривилась, что не укрылось от взгляда родственницы. Драконов мы не любили вместе. Сильные и надменные, они несколько раз проезжали по нашей территории и всегда смотрели свысока. Однажды остановились и попросили помощи (лошадь надо было подковать), но и тогда высокомерие ящеров лилось чуть ли не из ушей, не говоря про взгляды на нас, людей. У одного из этих драконов был жуткий шрам на лице, и он так пристально меня рассматривал, что я поспешила уйти к себе.

— И что? Драконы могущественны и богаты, и у меня появилась настоящая возможность уладить наши семейные дела, — отмахнулся отец. — Такого зятя еще поискать нужно.

Действительно, повезло так, что бежать отсюда хочется.

— А как же твоя затея с лесом? Ты столько в нее вложил.

— Глупости, не стоит об этом, — отмахнулся лорд Бренд.

Только мы с бабулей знали, что в лесопилках принимали участие родственники мачехи. Кто-то нагрел руки, а кто-то потерял средства.

— Генри, дорогой… — начала было бабушка, но отец неожиданно разозлился.

— Я все сказал! Завтра же мы выезжаем. Нужно обновить Кэтрин гардероб, чтобы было не стыдно отдать замуж. Через две недели она произнесет клятву Лерою, не будь я лорд Бренд!

От подобных слов отца захотелось встать и уйти, только я сдержалась. Подумаешь, живем не в столице, но мои вещи не такие и плохие, как считала жена отца. Это ее слова сейчас он повторил, я знаю. И дело не в нарядах, просто так легче держать меня на виду. Подстраховаться, чтобы чего не вышло. Возможно, сумма торга еще не названа и кое-кто решил показать товар лицом. Видимо, дракон занимал очень высокое положение в обществе, иначе к чему такие траты? После смерти мамы содержала меня бабушка, а тут вдруг у отца разыгрались родительские чувства?

Но зачем дракону я?! Он ведь меня никогда не видел, да и в столице найдется достаточно аристократок, готовых породниться с важным лордом.

От предчувствия надвигающейся беды в груди неприятно защемило, но я не подала и вида, что встревожена. Отец всегда презрительно относился к подобным проявлениям чувств, считая их исключительно женской слабостью. И мне не хотелось давать ему повод думать так обо мне.

— Кэтрин, иди к себе, — произнесла бабуля, пряча от меня взгляд.

Дурной признак, нехороший. Я покинула кабинет, хотя отчаянно хотелось услышать что-нибудь ценное.

Судя по лицам родственников, бабушка будет пытаться образумить сына, но мы обе знали, что все бесполезно.

Я вернулась к себе и принялась метаться по комнате, словно раненый зверь. Мы действительно мечтали о моем поступлении в академию и даже сделали запрос втайне от отца. Вчера пришел ответ, что дается максимум неделя на сборы, а иначе ждать еще год. Как оказалось, у меня и этих семи дней нет.

И как быть?

Одно я знала твердо: отец никогда не делает ничего просто так. Значит, причина в деньгах. В очень больших и значимых для него.

Матушка была магом-универсалом с высшим образованием, а я в себе еще пока не разобралась. Мне подчинялись огонь и вода, вчера я смогла вылечить легкий насморк у горничной. Однако этого было мало, чтобы выбрать нужный факультет. Учителей мне приглашали, но настоящее обучение только в академии. А еще там свобода от власти отца, продавшего меня, как элитного пса.

Через час я попыталась встретиться с бабулей, чтобы обсудить услышанное и узнать свои перспективы, вдруг она все-таки разубедила отца отдавать дочь за дракона. Однако тут ждало разочарование — моя дорогая Луиза Бренд сказалась крайне занятой, что было странным. Мы часто делали все вместе, она учила меня управлять слугами, рассчитывать запасы, вести учет в хозяйстве, и все это было с большой охотой, но только не сегодня.

Семейный ужин походил на задорные поминки. Отец выглядел самодовольным, но изредка я замечала настороженные взгляды, которые он бросал на меня. Бабушка была невозмутимой и говорила про будущий урожай. Упомянула про соседей, построивших на своей территории гостевой домик на берегу живописного озера. При весеннем разливе строение смыло вместе с дорогой мебелью, а восстанавливать не стали.

— Во сколько завтра выезд? — поинтересовалась бабуля, отпив воды из бокала.

— Утром, как проснусь. Сегодня я намерен навестить друга детства Хьюза. Ты ведь в курсе, что он развелся с женой?

— В курсе, — кивнула родственница и неодобрительно прищурилась.

Сосед слыл игроком, спустившим половину своих владений. Вот жена и сбежала, чтобы сохранить остатки средств.

На отца мимика бабули не произвела ровным счетом никакого действия, я же взялась за яблоко и откусила его. Еда не шла в горло, но сидеть и смотреть на всех означало привлечь к себе внимание. Поэтому сделала вид, что увлечена фруктом. Слов нет, как увлечена.

К сожалению, ужин быстро подошел к концу. Отец уехал к соседям, бабушку позвала экономка, и мне показалось, что дорогая Луиза Бренд радостно сбежала, чтобы не остаться один на один с внучкой. Можно было потребовать выслушать меня, однако было ясно, что выхода нет.

А раз так, то оставалось действовать самостоятельно. До сна еще было долго, и я решилась на побег. Пешком мне за ночь далеко не уйти, а если попросить конюха Натана, моего друга с детства, тогда у меня будет шанс избежать навязанного брака.