— Боже, Джаспер, – покачал головой наш кудрявый лирик. – О мисс Вуд. Личной горничной твоей сестры.

— Эмме?! Серьёзно, Рэймонд?

Я открыл глаза, приподнялся на локтях и взглянул на воинственного друга с легкой улыбкой. Подул легкий теплый ветер, и мне хотелось думать, что в этой чопорной беседе природа как бы на моей стороне. Уж она-то шепчет: «как я тебя понимаю, это я не пожалела голубизны моря, когда создала её прелестные глаза».

— Даже если так, – в моем голосе прорезался ребяческий вызов. – То что?

— Да нет, – осажено фыркнул Джаспер.

Я знал о том, что многие служанки в этом доме были замечены с младшим хозяином в неподобающих обстоятельствах. Но у меня ни на секунду не появилось желания спросить: а происходило ли что-то между ним и Эммой. Я знал ответ. Эта девушка… она святая.

— Если ты так, побаловаться, – продолжил Джас задумчиво.

Я рухнул на траву, обращая взгляд к нежно-розовому закату. Сам не знаю зачем, но я решил ответить. Будто если произнесу эти слова вслух, они станут истинной, от которой мне уже нельзя будет трусливо отказаться:

— Я думаю сделать ей предложение.

— Что?!

— Ты спятил?

Друзья вскрикнули почти синхронно. Я ожидал такой реакции. Она даже немного повеселила.

— А почему нет?

Я много раз задавал этот вопрос себе. И теперь будто оживил два клубка своих сомнений и дал им возможность меня переубедить.

— Она служанка! – многозначительно заявил Джаспер, будто тут и так всё ясно.

— Ну и что? К тому же, мисс Вуд гувернантка. Это всё же несколько иное…

— Тебя осудит свет, – протянул Клайв с менее грубой прямолинейностью, какая уже закипала в нашем втором приятеле.

— Да плевать. Сестер на выданье у меня нет. Я живу на лесном отшибе. Балы и свет меня не прельщают. Более того, жена с выдержкой, которая знает, чего стоит труд – куда больше подходит моему образу жизни. Я слабо представляю в своей глуши светскую белоручку.

— Подумай о детях, – задумчиво добавил Клайв.

— Моя матушка была из простой семьи. Да, не бедной, но и без громкой фамилии. Люди забывают об этом, когда видят достаток. Никто и никогда не посмел упрекнуть меня родословной.

— Потому что они знали, что ты можешь им врезать, – фыркнул Джаспер. – А родится у тебя дочь…

— И у неё рядом будет отец, который всё ещё может врезать, как ты выражаешься, – я посмеялся.

— Ой, не знаю, Рэй, – Клайв протяжно вздохнул. – Наверное, всё же главное – каков человек и что ты к нему чувствуешь. А не статус и деньги. И всё же ты подумай…

— Я сейчас расплачусь, – нагло возмутился Джаспер. – Таких как Эмма в его жизни будет ещё с сотню. Ну да, милое личико, пухленькие губки. Но такую можно найти и среди богатых.

Я всегда делал Джасперу скидку, когда он резко высказывался. В моменте эмоциональной горячности он любил ляпнуть, не подумав, а после всегда извинялся. Но сейчас сдержать жар негодования, что разошёлся в груди, было куда сложнее обычного. Впрочем, это лишний раз доказывало, что маленькая мисс Вуд мне небезразлична.

— Моего богатства и титула хватит на двоих.

— А что она тебе даст, Рэй? – фыркнул хозяин здешних мест.

Я улыбнулся, смотря ввысь. Сложно было объяснить заядлому цинику всё то, что я сейчас чувствовал. Эмма… она была как это самое лето. Как мягкая трава, согревающее солнце и теплый ветер. Как тот момент, в который ты оборачиваешься и понимаешь: он особенный, другого такого не будет. Это та самая минута, которая отразится в памяти, и будет твоим алмазом из прошлого, хотя, казалось бы, нашёл ты его в углях обыденности.

— Я думаю, она может сделать меня счастливым.

Глава 4. Кошки-мышки

Эмма

— Я так счастлива! Так счастлива! – трепетала пташкой младшенькая хозяйка, пока я помогала ей уложить волосы. – Эмма, ты даже не представляешь, какой он! Клайв именно тот мужчина, о каких пишут во всех этих милых романчиках. Я уверена, точно-точно уверена, что он скоро сделает мне предложение!

Я улыбнулась, глядя на Ровену через зеркало. Её обычно бледное личико сегодня сияло здоровым румянцем. Так умеют краснеть лишь влюбленные юные девушки.

— Уверена, мистер Уорд не упустит своего шанса, – искренне ответила я, перекладывая рыжий локон. – Вы согласитесь?

Ещё недавно цветущая от счастья леди после моего вопроса вдруг замерла и растерялась. Словно она и забыла, что нужно принять столь сложное решение, а не просто радоваться мужскому вниманию.

— Я… ну… наверное, – неуверенно пролепетала Ровена. – Почему бы мне не согласиться, верно? Хотя уверена, на балу леди Гемельтон я стала бы бриллиантом вечера. Но он ещё не скоро.

Я заметила, как на юное личико падает вуаль тяжелой задумчивости. Причем та смешивалась с чем-то ещё. Сомнениями? Даже страхом. Но всё это казалось чем-то невинным. Будто ребенок боится перепрыгнуть через ручей, чтобы побежать и дальше резвиться по лесу.

— Вы пойдете на прогулку сегодня с мистером Уордом?