— Потому что вы не протянули мне руку помощи, когда я тонул в болоте одиночества, – он нетерпеливо постучал пальцами по спинке стула, за которую держался. – Давайте, мисс Вуд. Если выиграете, я обещаю, что останусь у вас в долгу!

— А если проиграю?

— Тогда игровой долг будет за вами.

— Но что вам может предложить обычная служанка, мистер Грейвз?

Сколько бы я игриво не препиралась, нежность моего голоса выдавала согласие. Я знала, что никуда не уйду ещё в момент, когда он попросил в первый раз.

Рэймонд вдруг улыбнулся самой прекрасной из улыбок и проникновенно произнес:

— Пока что мне хватит вашего чудесного общества.

Я таяла под взглядом его карих глаз. А внутри всё так и кричало: «да он же со мной флиртует!». Но твердость разума вновь напоминала, что между нами не может быть ничего кроме доброй дружбы.

— Думаю, я могу задержаться на несколько партий…

Мы начали игру. Шахматы едва ли можно было назвать «женским хобби», однако мой дорогой папа за неимением сыновей играл со мной. Он никогда не роптал на судьбу, которая подарила ему двух дочерей, и всё же мне досталась возможность разделить с ним часть мужских развлечений. В рамках разумного, конечно. А главное – нам обоим всегда было очень весело.

— Мисс Вуд, вы пытаетесь поставить мне детский мат? – посмеялся Рэймонд после первых же моих ходов и передвинул коня в защиту. – Настолько меня недооцениваете?

Уголки моих губ уже побаливали от улыбки.

— Мой папенька учил меня прощупывать нового противника с помощью этой тактики. Не принимайте на свой счёт, мистер Грейвз.

Официальные обращения в наших разговорах давно стали звучать с флёром кокетства. Казалось, мы уже можем называть имена друг друга, по крайней мере он – точно, и всё же продолжаем выговаривать эти смешные: «Мисс Вуд, Мистер Грейвз», делая колкое ударение.

— Почему вы всё же не поехали со всеми? – спросила я, когда игра начала набирать обороты. – Неужели вам хочется провести все выходные в пустом поместье?

— Все думают, что раз я из рода Грейвз, то охота для меня – великое развлечение. Но, признаюсь вам честно, мне хватает её и дома, – очередная фигурка была передвинута длинными аристократичными пальцами. – Я бы мог наслаждаться игривыми вскрикиваниями барышень, когда стреляю в рябчика, но… – он оторвал взгляд от доски и задержал его на мне, делая неоднозначную паузу и давая пищу моему воображению, – …хотелось побыть в тишине.

— Вы кажетесь человеком, который любит общество, – с любопытством заметила я, думая над следующим ходом.

— А вы кажетесь куда умнее обычной служанки, мисс Вуд…

Мне пришлось сдержать дрожь, которая пыталась пробежать по руке, ведь в этот момент я как раз держала на весу слона. Я медленно поставила фигурку на её новое место и лишь потом спокойно спросила:

— Сочту это за комплимент, мистер Грейвз.

— Где вы получали образование?

Я понимала, что он интересуется по-дружески и с искренним интересом, но вопросы о прошлом подрезали по чуть-чуть ниточку, на которой висел надо мной Дамоклов меч. Я не хотела говорить об этом. Обычно в такие минуты я находила тысячу дел, которыми нужно поскорее заняться, и ловко убегала от ответов. Но сейчас мне хотелось, чтобы наша игра тянулась вечность. Потому пришлось вновь прибегнуть к орудию, которым я ранила саму себя – ко лжи.

— Меня обучала на дому матушка. Она была образованной женщиной и готовила меня стать гувернанткой.

— А что сейчас с вашими родителями? – между делом спросил Рэймонд, делая ход.

— Они… умерли.

Голос трагично дрогнул, ведь это была печальная правда, а не кусок выдуманного прошлого, за которым я пряталась. Рэй тут же отвлекся от игры, словно шахмат не существовало.

— Простите. Я дурак…

— Нет, нет, – я постаралась улыбнуться той самой улыбкой, которую приходится выдавливать, ведь горло уже режет подошедший ком. Но ты пытаешься успокоить и себя, и человека, что чувствует себя теперь неловко. – Всё хорошо. Это было давно. Ходите, пожалуйста…

— Значит, вы получили образование гувернантки, – Рэй постарался перевести тему, и я была ему благодарна. – Почему же тогда работаете здесь?

— Я наспех искала работу, а в этом доме хорошо платят. Но увы, я ещё слишком молода для гувернантки младшей леди Фрост. Мы ведь почти ровесницы.

— Значит, в будущем вы хотите сменить работу?

— Думаю, да, – задумчиво протянула я и с упоением передвинула очередную фигурку, которая сулила мне удачный размен. – Леди Ровена в какой-то момент выйдет замуж и уедет из отчего дома. Тогда личная горничная будет ей уже не нужна. А вам шах, мистер Грейвз.

Последнее я произнесла с видом самого невинного существа на свете. Я знала, что мужчины обычно не терпят, когда женщины пытаются лидировать. И любая светская леди похихикала бы надо мной, постучала по моему плечу веером и прочитала бы важное наставление: мол, милая деточка, если мужчина тебе нравится, нужно обязательно поддаться ему.