У меня был миллион вопросов. И ни один из них я не мог задать по телефону. Старый друг семьи нуждался в помощи. Это было все, что мне требовалось знать на данный момент.

– Как насчет четырех утра – свободен? – спросил Хауэлл. Ему не было нужды произносить все остальное вслух. Что-то там всерьез пошло наперекосяк.

– Да. Но в четыре меня не устроит. Если я и смогу чем-то помочь, то лучше подскочу к вам прямо сейчас. Как уже сказал, я слежу за новостями. Я помню вас по нашему прежнему району – вы собирали футбольные ставки для моего отца. Вы всегда ему нравились. Послушайте, я и вправду сожалею насчет вашей дочери. Если это чем-то поможет, то я и сам нечто подобное проходил. Знаю, каково это.

Поначалу Хауэлл ничего не сказал. Чего-то такого он явно не ожидал.

– Я помню твоего отца… И тебя тоже. Отчасти потому-то и звоню. Мне нужен кто-то, кому я могу доверять. Кто-то, кто понимал бы мою ситуацию, – наконец прозвучало в трубке.

– Прекрасно ее понимаю. Хотел бы я, чтоб это было не так, но я понимаю. Моей дочери было десять лет, когда ее похитили.

– И ты вернул ее, – сказал Хауэлл.

– Да, вернул. Мне уже приходилось играть в подобные игры. Если вам реально нужна моя помощь, то я должен подъехать прямо сейчас. Где вы?

Он вздохнул, ответил:

– Я дома. Я пришлю машину. Где тебя подхватить?

– Возле моего офиса. Я буду ждать перед входом.

– Водитель будет там через полчаса, – пообещал Хауэлл, и щелчок в трубке возвестил, что он завершил разговор.

Я припомнил все, что помнил о Ленни Хауэлле. Хотя теперь ему не особо нравилось, когда хоть кто-то называл его Ленни. Он был намного старше меня, и его репутация была хорошо известна в моем прежнем районе. Поначалу он был обычным хулиганом – мелкие правонарушения и кражи. Был Ленни из бедной семьи и рос в трудных условиях. Его старик обычно давал ему колотушек прямо на крыльце своего дома. Пока мой отец однажды не увидел, как это происходит, и не отозвал отца Ленни в сторонку для мужского разговора с глазу на глаз. С тех пор тот Ленни и пальцем не тронул. А Ленни больше не совершил ни одной кражи. Вместо этого стал работать курьером в нелегальном букмекерском бизнесе моего отца. И под его началом постиг все премудрости этого занятия. Я немного знал его – Ленни был первым, кто научил меня простенькому уличному разводу. Однажды Ленни немного погорячился с одним морским пехотинцем, который не смог выплатить долг за неудачную футбольную ставку. Этот морской пехотинец задал Ленни хорошую трепку, а затем сказал, что ему следует записаться в армию. Этому вояке понравился юный Ленни, и он взял его под свое крыло. Служба в военно-морском флоте явно спасла Ленни от многолетней отсидки. Все его старые привычки остались позади. Мне знакомо это чувство – в двадцать с небольшим, будучи профессиональным мошенником, я бросил это занятие ради карьеры адвоката. Хотя в последние несколько лет начал понимать, что никогда не выйдет по-настоящему оставить свое прошлое позади.

Три дня назад я смотрел по телику, как Ленни Хауэлл дает пресс-конференцию. Все основные новостные каналы транслировали этот сюжет. Слева от него сидел начальник полиции, а справа – его новая жена Сьюзан, носившая обручальное кольцо всего каких-то четыре года. Камень, который венчал это кольцо, отбрасывал яркие блики в свете фотовспышек, и, учитывая его размеры, я лишь подивился, как это она ухитрялась до сих пор носить его, не сломав свой тоненький пальчик. Если б я уже тогда консультировал Хауэлла, то посоветовал бы ему выступать на телевидении без того, чтобы его дражайшая супруга маячила на соседнем кресле.

Он в основном помалкивал. Говорить ему особо не было нужды. Когда Хауэлл снял очки и посмотрел прямо в камеру, его опустошенный взгляд говорил сам за себя. Когда же он все-таки заговорил, голос у него звучал прерывисто и напряженно. Его слова запомнились мне, потому что я и сам бывал в его ситуации, и эта боль была мне очень хорошо знакома.

«У кого бы ни была моя дочь, моя Кэролайн, – пожалуйста, не причиняйте ей никакого вреда. Верните мне Кэролайн, и с вами ничего не случится. Я обещаю. Мы просто хотим вернуть ее».

Кэролайн Хауэлл было семнадцать лет. Она пропала без вести девятнадцать дней назад. Пресс-конференции на эту тему проводились регулярно, но ее отец появился на них впервые. Хауэлл знал о пропавших людях больше кого-либо другого. В течение последних двадцати лет он успел отслужить в морской пехоте и поучаствовать во всех крупных военных конфликтах. Вернулся с войны героем и перешел на службу в правоохранительные органы. А за последние десять лет успел сколотить немалое состояние, заправляя компанией «Предупреждение рисков Хауэлла» – охранной фирмой, предлагавшей услуги личных телохранителей, переговоры в случае захвата заложников и оценку потенциальных угроз.

Мало кто в стране знал больше о похищении людей, возвращении заложников и переговорах с похитителями. А теперь их жертвой стала его собственная дочь.