На нем были черные перчатки – блестящие кожаные перчатки. А лицо и голова у него были какой-то неправильной формы. Ступив в детскую, она поняла, что на нем противогазная маска.

Видение, представшее перед ней, было настолько вопиющим, настолько непозволительным, настолько нереальным и в то же время настолько приземленным, что поначалу Джулия не обратила внимания на запах. И только теперь уловила его. Сильный. Всеподавляющий. Слишком хорошо знакомый.

Бензин… Вся комната была буквально пропитана бензином.

Прежде чем ударила паника, все ее чувства резко обострились. И в тот же самый парализующий момент Джулия осознала, что возобновившийся было плач ее ребенка резко оборвался.

На миг ей показалось, будто она падает. Темнота в комнате словно набросилась на нее. А затем Джулия и в самом деле начала падать. И прямо перед тем, как удариться об пол, ощутила резкую боль во лбу. И вроде как что-то влажное попало ей в глаза. Что-то едкое, отчего их жутко защипало. Вытерев лицо, она уставилась на кровь у себя на руках. И едва успела подняться на ноги, как темнота вновь поглотила ее. Черные перчатки обхватили ее за плечи и подтолкнули к выходу из детской, к противоположной стене коридора.

Джулия не могла даже вскрикнуть. Хотя ей хотелось закричать. Ей нужно было закричать. От паники перехватило горло, а сердце колотилось в груди, словно футбольный мяч в стиральной машине. Одна из удерживающих ее рук разжалась, и Джулия извернулась, пытаясь высвободить второе плечо.

Что-то очень твердое быстро опустилось ей на макушку. На сей раз она мгновенно почувствовала боль – вспыхнувший внутри мозга огонь распространился по всему черепу, и Джулия ощутила, как уколы мучительной боли разливаются по шее и плечам. Фигура в черном отпустила ее вторую руку, и на мгновение ей показалось, что все позади. Он отпускает ее. Но она ошибалась.

Джулия почувствовала, как сильные руки упираются ей в грудь, после чего отлетела назад и услышала, как ее голова со стуком ударилась об угол стола. Темнота последовала за ней, догнала, и все вокруг стало черным.

Тишина… Неподвижность… Сон.

* * *

Но тут что-то внутри у Джулии вдруг проснулось.

Казалось, будто кто-то колотит в дверь. Этот шум становился все громче. В голове возникла тупая боль, которая быстро усиливалась. Как будто кто-то крутил ручку настройки, увеличивая ее интенсивность, пока эта мучительная боль не стала просто невыносимой.

Глаза у нее открылись, а тело завалилось куда-то вбок. Джулия не знала, стоит она или падает. Жутко кружилась голова. Руки нащупали пол под собой, и она приподнялась на колени. Попыталась вдохнуть, но воздуха не было. Только густой черный дым. Борясь с приступом кашля, Джулия ухватилась за письменный стол, чтобы подняться на ноги. С губ сорвались всего два слова.

«Моя малышка…»

Как-то ухитрившись обернуться, она увидела, что дверь закрыта, но не до конца. Распахнув ее, наткнулась на стену яростного пламени. По коже ударил нестерпимый жар. Это было все равно что врезаться в пылающую кирпичную стену. Огонь с ревом вырывался из детской, уже занялись потолок и ковер в коридоре. Подняв руки над головой, Джулия выбралась в коридор, но было нечего и думать, чтобы попасть в детскую. И даже просто разглядеть, что там творится внутри. В детской бушевал сущий ад. И хотя дым забил ей легкие, а слезы испарялись на щеках от жара, Джулия испустила крик. Долгий, обжигающий горло крик.

Она не знала, как долго простояла там, чувствуя опаляющий жар на всем теле и слыша, как шум горящего дома заглушает ее голос. С треском раскололся потолок, вниз повалились осколки штукатурки и пыль, а затем и тяжелая балка, которая рухнула прямо на Джулию.

Она лежала, то приходя в себя, то вновь теряя сознание. Кровь, стекавшая с головы, холодила кожу. Джулия знала, что перед тем, как эта балка свалилась на нее, ее охватило настойчивое стремление пойти куда-то в этом доме, взять там что-то, но вот что именно, никак не удавалось припомнить. Когда к дому подъехала пожарная машина, Джулия поняла, что охвачена глубокой тоской, – что она только что потеряла что-то или кого-то.

А потом окончательно провалилась в небытие.

Глава 1

Хорошо за полночь, вполне еще трезвый, я стоял возле здания, в котором помещался мой офис, одетый в свой лучший черный костюм, белую рубашку и зеленый галстук, в начищенных ботинках и даже более-менее аккуратно причесанный, ожидая машину, которой предстояло доставить меня в самый центр кошмарного сна наяву.