– Антонина, это же идеальный покровитель! – зашлась в истошном ультразвуковом экстазе Трикси. Генерал хмуро оглядел мостовую под своими сапогами, тщетно пытаясь отыскать источник писка. – Ему нравится твоя неприступность!

«Ему нравится запудривать дамам мозги», – мысленно возразила я.

И, присев в идеальном книксене, фальшиво улыбнулась мужчине:

– Премного благодарна за вашу безграничную доброту и заботу о моём благосостоянии, генерал Блэк. Информация принята к сведению. Всего вам доброго!

Маркус недовольно нахмурился, явно надеясь на совершенно другую благодарность, а я резко развернулась и решительно направилась в сторону старой аптеки.

25

Гаррет

Я едва сдерживался, чтобы не разнести этот чёртов дом по кирпичикам. Стены родного особняка давили на меня, в ушах всё ещё стоял гул базарной площади, а перед внутренним взором была она.

Белла… Моя тихая, предсказуемая, покорная жена. Да она точно сошла с ума! Я совершенно не узнавал эту женщину!

Когда она ловко, будто заправский карманник, ускользнула от меня и растворилась в толпе горожан, я ещё долго бесцельно бродил среди рядов со свиными тушами и лотками сомнительного вида зелени, пытаясь загнать обратно в грудь драконье пламя ярости и не спалить всё вокруг. Дышал как кузнечный мех в кузнице, пока меня в толпе не выловил Рид.

Мой верный помощник материализовался передо мной, закрывая собой от шепчущихся кумушек.

– Что вы творите, генерал? – прошипел он и бесцеремонно набросил на мои плечи свой форменный плащ. Рывком натянул мне плотный капюшон на самые глаза и в ужасе простонал: – О ваших семейных делах и так уже взахлёб сплетничает вся столица, от прачек до министров! Зачем подкидывать в этот костёр ещё дровишек?!

Я судорожно выдохнул, изо всех сил стараясь не воспламенить всё вокруг, и пробормотал:

– Она… Арабелла выбила меня из колеи, Рид. – Со злой силой растёр лицо ладонями, чтобы прогнать засевшее в мыслях наваждение. – Она ведь прекрасно знала, что публичный развод навеки втопчет её репутацию в грязь!

«Да и мою тоже!» – яростно добавил я про себя.

Моя карьера, статус и положение в обществе – всё трещало по швам из-за каприза женщины, которая раньше боялась чихнуть в моём присутствии.

– Я столько лет прожил с ней под одной крышей, – глухо выговорил я и, ощутив горечь во рту, сплюнул на сырую брусчатку улицы. – А, кажется, совершенно её не знал. Это ведь… абсолютно на неё не похоже!

Рид осторожно покосился на меня и тихо произнёс:

– Вообще-то, это как раз очень похоже на неё. Леди Арабелла редко делает глупости, но если уж решается совершить что-то из ряда вон выходящее… то бьёт без промаха. Вы и сами об этом знаете…

Придавив его взглядом, я многозначительно скрипнул зубами, и полковник торопливо замолчал, но было поздно. В груди противно потянуло, будто заныл старый шрам от удара мечом. Я-то наивно полагал, что всё давно зажило и покрылось толстой драконьей чешуёй, а время развеяло прошлое, как дым. Но нет, некоторые раны имеют паршивое свойство годами напоминать о себе в самый неподходящий момент.

Я резко тряхнул головой, сбросив капюшон и заодно вытряхивая из мыслей ядовитые воспоминания.

– Поставь кого-нибудь из наших парней у центрального управления, – приказал я, возвращая голосу привычный металл командующего. – Пусть мне доложат сразу, как только Белла появится там. Олдер точно ничего не сообщит мне, уверен в этом.

Рид понимающе хмыкнул, и его глаза иронично сверкнули:

– Олдер просто счастлив продемонстрировать вам свою власть. Как был в военной академии редкостным придурком, таким и остался…

26

Помощник поймал мой тяжёлый взгляд и тут же вытянулся по струнке:

– Всё будет сделано в лучшем виде, генерал! А вы куда направляетесь?

– К герцогу, – на ходу бросил я. – Думаю, мне стоит лично объяснить Вальдесу происходящее безумие, пока до его ушей не долетели искажённые столичные сплетни.

Я решительно отправился к городской резиденции герцога Вальдеса, однако у парадного въезда меня ждал сюрприз. Роскошные кованые ворота были наглухо закрыты, и на мой стук неохотно, со скрипом приоткрылась узкая деревянная калитка. Из неё высунулся молодой слуга в простой ливрее и, трусливо пряча взгляд, деревянным голосом сообщил:

– Его Светлости… э-э… нет дома, генерал дель Драго.

Точно такой же ответ я получил на второй день. И на третий, чёрт бы их всех побрал!

На четвертые сутки у меня лопнуло терпение. Я уже прекрасно понимал, что поганые слухи уже не просто дошли до ушей моего покровителя, а свили там уютное гнездо, и Вальдес истолковал ситуацию самым нелестным для меня образом. Желая немедленно объяснить это недоразумение, я властно рявкнул на слуг:

– Немедленно доложите герцогу о моём визите, или я расплавлю эти ворота и войду сам!