Я ткнула пальцем в мешочек, на который не так давно указал мышиный хвост.

– Этот? – уточнил старик и озадаченно моргнул. – «Слёзы лунной нимфы». В этой горной траве нет и капли магии, госпожа. Из неё делают отвар и пьют те, у кого слишком густая кровь.

– Думаю, что вам стоит тоже пить такой отвар, – осторожно заметила я. – Именно этот сухоцвет спас вам жизнь.

– Меня спасли вы, госпожа, – горячо возразил он и даже попытался вскочить, но лишь слабо осел на лавку. – Ваша магия… потрясает! И метод… как вы используете эти серебряные кольца… Никогда в жизни не слышал ни о чём подобном. Что это за древнее искусство?

– О, это семейная тайна, – весело усмехнулась я и подмигнула Трикси. – Так сказать… ноу-хау!

Аптекарь уважительно и благоговейно покачал седой головой:

– Звучит красиво... Ноу-хау! Никогда не сталкивался с такой сильной магией. Наверное, ваши услуги стоят баснословно дорого, и мне безумно повезло…

Поняв, что уже повторяется, аптекарь смолк, но тут же хитро покосился на меня и вкрадчиво проговорил:

– Послушайте, леди, денег у меня мало, зато мой внучатый племянник Родерик – очень способный малый! Если вам что-то нужно – расшибётся в лепёшку, но сделает. Отличный и исполнительный помощник!

И уставился на меня умоляющими глазами бездомной собаки, оставленной под проливным дождём. Отказать было трудно, но и бездумно соглашаться я не собиралась, поскольку благодаря своему жизненному опыту легко раскусила старика. Я приподняла брови и иронично уточнила:

– Должно быть, вы очень хотите пристроить своего родственника в надёжные руки, раз закрываете лавку?

Старик смущённо рассмеялся и потёр пальцами крылья носа:

– Леди, вы необычайно проницательны. Именно так! Мальчик останется без работы, а ведь он с рождения очень смышлёный…

И подарил мне ещё один, должно быть, тщательно отрепетированный жалостливый взгляд. Его попытки очаровать меня были милыми. Я ведь сама в прошлом пользовалась тем, что молодые мужчины и женщины не могли отказать бабушке-одуванчику.

Я заговорщически подмигнула ему в ответ:

– Что ж, открою вам секрет. Сейчас я сама, можно сказать, временно на мели. Но сделаю всё возможное для будущего этого молодого человека… Кстати, если сейчас он не сильно занят работой, у меня как раз есть одно деликатное и чрезвычайно важное поручение.

– О, он скоро придёт! – со всей искренностью обрадовался аптекарь. – А пока, в ожидании, я могу предложить вам лишь этот колченогий стул и чашку горячего травяного чая. Сами видите, живу я небогато, сплю вон в той подсобке. Ни гостиной у меня, ни приличной спальни… Но вот продам аптеку, куплю крошечный домик в деревне и проведу остаток старости тихо, подальше от этой столичной суеты.

Я с удовольствием опустилась на стул, приняла кружку с ароматным взваром и принялась поддакивать старику, наслаждаясь редкой минутой покоя. Трикси тем временем уныло жевала какой-то сушёный лист и тихо ворчала на судьбу-злодейку, превратившую её из прекрасной леди в самое уродливое существо.

20

Через некоторое время колокольчик над дверью весело звякнул, засов сам собой сдвинулся, и в аптеку влетел молодой, запыхавшийся, пришедший с мороза парень с кучей бумажных свёртков в руках.

– Извини, дедушка, я опоздал! – с порога выпалил он, даже не заметив, что в аптеке гостья. – Но лорд Блумфилд наотрез отказался платить! Сказал, что наши микстуры от подагры больше брать не станет, потому что они вообще не помогают, а только вызывают у него икоту!

Аптекарь бросил на меня испуганный взгляд и густо покраснел, готовый провалиться сквозь земляной пол от стыда перед «великой целительницей» из высшего общества.

Я же, оценив открытые черты лица парня, его крепкую фигуру и явную расторопность, решительно поднялась со стула:

– Здравствуйте, Родерик! Меня зовут леди Арабелла, и у меня для вас есть предложение, от которого невозможно отказаться.

Молодой человек от неожиданности чуть не выронил свёртки и уставился на меня с приоткрытым ртом. Но тут же спохватился, положил ношу на прилавок и отвесил мне низкий поклон:

– Прошу прощения, леди Арабелла! Чем могу помочь?

Он произвёл на меня хорошее впечатление – исполнительный, шустрый, с огоньком в глазах и добротой в сердце.

– Мне нужно, чтобы вы оказали одну маленькую, но крайне конфиденциальную услугу. – Я подошла к прилавку, вырвала листок из аптекарской книги и обмакнула перо в чернила. – Вот записка. Вы прямо сейчас отправитесь в здание столичного управления и найдёте там Законника Печати, господина Олдера. Передадите это ему лично в руки. А затем… всё, что он вам выдаст – документы, свитки, копии, – принесёте сюда, в эту аптеку. Всё поняли?

– Да, миледи! – Парень аккуратно спрятал записку за пазуху. – Сделаю в лучшем виде!