Но проблема заключалась в том, что денег у меня сейчас не было, а жалкие крохи, вписанные в вексель, я была намерена вложить в своё дело, и тратить их на оплату информационных услуг подозрительных генералов в мои планы не входило.

Не говоря о том, что откровения Маркуса могли быть столь же правдивы, как и сплетни, переданные мне мышью. Не хотелось дважды наступать на эти грабли. А то, что блондин не говорил прямо, а юлил, лишь усиливало мои подозрения.

– Простите, но я спешу, – сообщила ему.

Впрочем, генерал сдаваться не собирался и заглянул мне в глаза с такой нежностью, будто планировал прямо здесь, на базарной площади, сделать предложение руки и сердца.

– Выслушайте меня, леди Арабелла, умоляю вас!

Потеряв терпение, я решила поторопить «благодетеля»:

– У вас три минуты.

Маркус тонко, едва заметно улыбнулся, в его голубых глазах сверкнули хищные огоньки, а в голосе зазвучали чарующие нотки:

– Мне кажется, миледи, будет гораздо удобнее обсудить наше щекотливое дело в более подходящей обстановке. Например, за чашечкой ароматного отвара в отдельном кабинете ресторации… Там никто не помешает мне досконально донести до вас все подробности моей истории.

Его взгляд при этом столь недвусмысленное нырнул в мой скромный вырез, генерал собирался пересчитать пуговицы на корсаже. Я мысленно выдала ему направление на кастрацию и, молча развернувшись на каблуках, без лишних прощаний пошагала прочь.

Из куклы, где пряталась Трикси, тут же донёсся яростный, приглушённый тканью писк:

– Тоня, сто-о-о-ой! Хватай генерала! Он же прямым текстом предлагает сделать себя чуть менее богатым! У него на лбу написано: «Ищу содержанку, плачу дорого». Грех не воспользоваться! И про денежки Гаррета узнать…

– Знал бы, где деньги – сказал бы сразу, – сквозь зубы процедила я, не замедляя шага, – а не зазывал в ресторан «подробности» изучать.

24

– Плевать на «подробности»! – в истерике забилась Трикси, колотясь головой о фарфоровые стенки игрушки. – У нас в карманах ветер, а у него кошелёк туго набит! Глядишь, бесплатно пообедаешь запечёнными фазанами, разведёшь его на пару платьев за «красивые глазки», а если повезёт – то и на колье с рубинами! Подумаешь, приляжешь с ним разок, протрёшься потом для дезинфекции! Да я бы себе хвост по самую поясницу отгрызла, если бы этот роскошный лорд взял меня на содержание!

– Слышь ты, ходячая реклама дефицита йода в организме, – лавируя на рынке среди прохожих, отрезала я. – Можешь отгрызть себе хвост, лапы и уши – в его постель ты всё равно никогда не попадёшь. Разве что я подброшу! И вообще, прекрати судить о других по себе. Твоя жизненная позиция не влезает в рамки моей морали.

– Какая к чёрту мораль?! – всхлипнула мышь. – Мораль на хлеб не намажешь! Если этот породистый блондин хочет поиграть в «охотника и гордую добычу», давай продадим ему эту добычу по двойной цене!

– Намёки этого херувима звучат донельзя подозрительно. Скользкий тип! – отрезала я. – Моя профессиональная чуйка ещё ни разу не ошибалась. Генералу нужно от меня в сто раз больше, чем он собирается предложить.

И тут, будто подкрепляя мои подозрения, сзади раздался звук приближающихся шагов.

– Леди Арабелла! Постойте! – Маркус Блэк, слегка запыхавшийся, но всё ещё чертовски привлекательный, пошагал рядом. – Если вы так отчаянно спешите, мы можем пренебречь уединением ресторации ради дела.

Он заговорщически понизил голос и вкрадчиво сообщил:

– Ваш бывший муж – редкостный мерзавец, но весьма недальновидный человек. Не так давно он тайно взял колоссальную сумму золотом под залог вашего дома. Уверен, это было сделано исключительно для того, чтобы не делить с вами средства при официальном разводе! Сейчас вся эта сумма преспокойно лежит в хранилище у его близкого друга, герцога Вальдеса.

Информация была горячей, как свежеиспечённый пирожок, и я невольно притормозила, но доверять неожиданному союзнику не спешила.

– И что мне до этого? – Я иронично приподняла бровь.

– О, всё просто! – Маркус победно улыбнулся. – Если вы подадите жалобу в королевскую канцелярию, уличив лорда дель Драго в сокрытии имущества, Законник Печати заставит вашего бывшего супруга поровну разделить между вами эту сумму! Вы получите целое состояние, леди Арабелла, и больше ни в чём не будете нуждаться.

Я замедлила шаг и деловито уточнила:

– И какой процент от этой суммы вы желаете получить за свою помощь?

Маркус картинно прижал руку к сердцу и, широко распахнув голубые глаза, оскорблённо воскликнул:

– Помилуйте, леди дель Драго! О каких процентах речь? Мне не нужно от вас ни единой монеты. Разве что… Ваша улыбка станет для меня высшей наградой…

Он попытался поймать мою руку, чтобы запечатлеть поцелуй на моих пальцах, но я отпрянула, и генерал, промахнувшись, сделал вид, что просто отгоняет назойливую муху.