— Здравствуйте, невесты! — вещал Монро. — С минуты на минуту начнется самое первое и, не побоюсь этого слова, важное испытание — личное знакомство с принцем. У вас есть прекрасная возможность стать его фавориткой или, напротив, пасть в его глазах. Порядок встреч мы определим жеребьевкой. Сейчас вы по очереди будете вытягивать номерок. Есть вопросы?

Вопросов не последовало. Брюнет удовлетворенно улыбнулся.

— В таком случае подходите к… Э… — керис посмотрел на пажа.

— Льюис Даас, — подсказал парень, встряхнув мешочек. — Дамы, подходите ко мне. Просьба не толпиться. Номерков хватит на всех.

— Вы всё слышали, — договорил Монро. — Покажите себя с лучше стороны!

Аиричи закатил глаза.

Невесты окружили Льюиса. Они ныряли руками в мешочек, долго шерудили и вытягивали бочонки с номерочками. Я терпеливо дождалась, когда девушки отойдут от куратора, и только после направилась на жеребьевку.

— Выбор не густ, — усмехнулся блондин, открывая мешок пошире.

— Это точно, — отозвалась я, подцепив пальцами одиноко лежащий бочонок. Покрутив его, я вгляделась в бок с цифрами. — Три… Ноль…

— Ты тридцатая. Самая последняя. Ждать придется долго.

Пожав плечами, я прошествовала к диванчикам, стоящим у стены. Монро подозвал невесту с номером один и они вместе ушли к принцу. Льюис тоже ушел следом.

Потянулись часы ожидания. С кем-то принц говорил минуту, с другими десять, но более двадцати никто не задерживался. Девушки возвращались в зал в разном настроении. Были и светящиеся от счастья, и плачущие. Последние особенно пугали меня. Что же могло произойти такого, что благородные кериссы не сдерживали эмоций?

Быть последней крайне утомительно. Я бы предпочла быстро отделаться от венценосной особы и продолжить заниматься своими делами. Очередь продвигалась уныло медленно. Потому я решила попроситься отлучиться хотя бы на часок, а после вернуться. Монро, услышав эту просьбу, замахал руками и закачал головой.

— Нельзя! Жди! Терпение — важная черта избранницы принца!

И крайне бесполезная, если невеста уже определена… К слову, Эмилис Монро была в числе первых. Принц долго беседовал с ней, и в зал девушка вернулась с улыбкой до ушей, чем сильно разозлила конкуренток.

Спустя несколько часов ожидания меня пригласили во двор академии. К этому времени зал опустел, солнце село, академия заснула. Говорить с принцем у меня не было ни малейшего желания. Хотелось лишь спать. Однако деваться мне было некуда.

Мощеная тропинка огибала стену академии. Я неспешно двигалась по ней. Аромат цветущих роз немного взбодрил меня. Настроение тут же поползло вверх. Лениво и неохотно, но всё же.

Принц сидел в беседке. Беседы с конкурсантками ему, очевидно, наскучили. Он подпирал голову кулаком, а глаза его были закрыты. Увидев Его Высочество в таком состоянии, я было развернулась, дабы вернуться в зал, но меня остановили:

— И куда ты пошла?

— Доброй ночи, — тут же поздоровалась я.

— Доброй, — фыркнул принц. — Поклониться не хочешь? Где твои манеры?

Немного опешив от подобного, я низко поклонилась.

— Не так. — Недовольно сказал он. — Я хочу видеть в тебе женщину.

Поджав губы, я попыталась изобразить реверанс. Мои потуги сноб также не оценил. Он поднялся со скамьи и медленно подошел ко мне. Между нами оставались жалкие сантиметры, когда принц остановился. Я ощутила жар его тела. От этого я тут же смутилась и захотела сделать шаг назад, но понимала, что это действие ему не понравится.  Кое-как уняла желание и осталась на месте, не в силах поднять взгляд.

— Как ты думаешь, мышка, достойна ли ты быть мне женой? — холодно спросил он. Его голос сквозил надменностью и презрением. Рядом с ним я ощущала себя никчемной пылинкой.

— Это решать вам… — протянула я тихо, как вдруг длинные пальцы впились в мой подбородок, поднимая его.

21

— Когда ты говоришь со мной — смотри в глаза. Благо, природа не поскупилась на красивый цвет… — Он нагнулся ко мне. Я опустилась взгляд, чувствуя, как горят мои уши. Принц очертил подушечкой большого пальца мою нижнюю губу, а второй рукой погладил скулу. — Милая мышка. Если тебя нарядить, ты сойдешь за видную прелестницу. Ты ведь сирота, верно?

— Д-д-да…

— Ты боишься меня?

— Н-н-нет…

— Смотри же в глаза, — спокойно говорит он, при этом грубо запрокидывая мою голову. — Неужели до тебя не доходит с первого раза?

Я послушно смотрела в чудесные глаза принца. Кто бы мог подумать, что за столь прекрасным светлым обликом будет таиться черная душонка? Чего он от меня хочет? Почему ведет себя подобным образом?

Его большие чистые глаза таинственно мерцали. В них отражался диск серебряной луны и звезды, рассыпанные по небу. И все же чудесные глаза…

— Поцелуй меня. — Внезапно потребовал он. Я дернулась. Его руки легли на плечи, а пальцы больно сжались. Мне захотелось провалиться под землю. Обратиться прахом и развеется по ветру. Исчезнуть, испариться. Сделать все что угодно, главное — быть как можно дальше от будущего императора.