Первой мыслью было: «Удивительно, насколько детально проработанная иллюзия. Чувствуется даже вонь от свалявшейся шерсти чудища».

Но потом… потом как-то быстро, буквально за считанные секунды до меня дошло, что это не может быть иллюзией. Просто не может, и все.

Я уже проходила практику в прошлом году и прекрасно помнила, как все устроено на полигоне. Да, мы работали в лесу, но не в таком, а в самом обыкновенном. К тому же поляна выглядела совсем иначе. Ловушки тоже имелись. Только вот это были обычные магические ловушки, а не ожившие монстры Черного леса. Кроме всего прочего там пели птицы, светило солнце и росли цветы, а здесь… здесь было как в могильнике: мрачно, холодно и жутко.

— Медленно отходим. Ветер в нашу сторону. Он не почует. Есть шанс… — едва слышно прошептал Иргар, оттесняя меня назад.

Сама не знаю, как услышала. Вполне вероятно, что просто догадалась. Медленно кивнула, хотя понимала, что летун меня не видит, и начала пятиться назад. Очень медленно и осторожно, вздрагивая каждый раз, когда шестилапая тварь фырчала, вгрызаясь во что-то или трясла мордой. Судя по тому, что шершары плотоядные — это что-то когда-то бегало и прыгало.

Вообще шершары считались очень опасными, но жутко тупыми. Нас могли не заметить. Единственное, они всегда охотились парами. Где один, там должен найтись и второй. Оставалось надеяться, что он в другой стороне.

Стоило нам скрыться за ближайшими деревьями, как Иргар резко развернулся, схватил меня за руку и потащил вперед.

— Давай, быстрее, — бросил он, на ходу доставая из кармана куртки кожаный мешочек с серой пыльцой,

Спохватившись, я тут же достала свой. Щепотка в воздух, легкое заклинание, и нам удалось на пять часов скрыть свои запахи, лишая нечисть возможности выследить нас.

«Как я сама не догадалась?!» — раздосадованно подумала я.

Однако казниться и ругать себя было некогда, следовало быстро уносить ноги.

Мы минут пять бежали, отчаянно петляя между деревьев. А потом резко остановились и попытались отдышаться. Я привалилась спиной к ближайшему стволу и сползла вниз, чувствуя, как дрожат ноги и бешено колотится сердце.

Осмотревшись во время этой короткой передышки, я в полной мере осознала плачевность создавшегося положения. Над головой нависло затянутое тучами темное небо, по земле стелился противный туман серо-зеленого цвета, а вокруг росли уродливые деревья: скрюченные, с черными наростами, мхом и лишайниками. И полное ощущение безнадежности.

— Мы и вправду в Черном лесу? — пробормотала я, срывая ближайшую травинку.

В моих руках она тут же рассыпалась в прах. Этот лес давно уже умер. А если что в нем и выжило, то было изувечено, сломлено и покорежено.

Иргар, который до этого внимательно изучал портальный медальон, нажимая и вертя его в разные стороны, перевел на меня взгляд.

— Собираешься устроить истерику?

— А это поможет? — хмыкнула я, продолжая сидеть на холодной земле.

— Сомневаюсь.

— Тогда какой смысл? Лучше скажи, как так получилось. Мы ведь должны были отправиться на полигон. Почему вместо этого нас перенесло в Черный лес?

— Кто-то испортил портал, — предположил он.

— Кто? — спросила я и тут же скривилась от собственных слов. Вряд ли этот кто-то оставил свою подпись.

— Не знаю, — все-таки ответил парень.

— И зачем? Что ты такого натворил, чтобы заслужить подобную месть?

— Я? — хмыкнул Иргар. — Вдруг это от тебя хотели избавиться?

— Ты сам-то в это веришь? Кроме того, от меня избавиться не так сложно, в отличие от тебя. Я же просто целительница с даром дриады, а ты у нас великий воин, надежда нашего мира.

— Неужели?

В глубине светлых глаз мелькнуло какое-то странное выражение, но моментально исчезло.

— Сейчас важнее другое. Можно ли как-то вернуться назад в академию?

— Нет. На то, чтобы доставить нас сюда, ушла вся энергия медальона. Расстояние очень большое. Он просто… — Иргар снова повертел артефакт в руке и глубоко вздохнул, — он просто сгорел.

— То есть как сгорел?

— А вот так. Порталом нам отсюда не уйти.

— Хорошо, — кивнула я, стараясь не поддаваться панике и не терять присутствия духа. — Тогда будем ждать, когда нас найдут и вытащат отсюда.

— Не получится.

Летун убрал медальон в карман куртки и снова посмотрел на меня.

— Что значит «не получится»? Выход есть всегда. Его надо лишь найти. Уверена, нас хватятся. А когда поймут, что что-то случилось, начнут искать.

— Ты хоть представляешь размеры Черного леса? Тем более эта гадость с каждым годом разрастается. Нас не отследить. Сама ведь знаешь, какой здесь магический фон. Любые поисковые заклинания рушатся, стоит им сюда попасть. Черный лес недоступен для обычного считывания. Нас не смогут отыскать.

Самое противное — я прекрасно понимала, что он прав. Нас не найти. Никому! Но и сдаваться просто так я не собиралась.