Кальман построил свою империю, способствуя развитию медицины и смежных областей, таких как фармакология. Его учёные создали не имеющий аналогов вариант синтетической крови, которая действовала на человеческий организм ничуть не хуже настоящей. И, в отличие от донорской крови, её искусственный заменитель не зависел от доброй воли людей, готовых поделиться собственной кровью.

Разумеется, в мире Кальмана производство синтетической крови преследовало сразу две цели, поскольку это был единственный в мире заменитель крови, способный питать вампиров. Он не содержал магической жизненной энергии, которой обладала свежая донорская кровь, а потому имел низкую питательную ценность. Тем не менее теоретически вампир мог выжить, питаясь исключительно им.

В живой крови было нечто особенное, нечто большее, чем просто составляющие её вещества. Она питала вампиров, придавала им сил и поддерживала их здоровье. Только свежая жизненная эссенция, полученная непосредственно от донора, сохраняла все свои свойства. Стоило крови покинуть тело, как эти свойства начинали постепенно ослабевать, пока несвежая человеческая кровь не становилась по своей питательной ценности равна синтетической.

То же самое касалось крови талтошей2 — представителей расы вейров, способных менять облик. Она обладала невероятными целебными свойствами: всего несколько глотков практически мгновенно восстанавливали силы и здоровье вампира. В свою очередь, вампирская кровь оказывала на талтошей столь же мощное воздействие.

Кальман уверенно шагал по длинным коридорам, минуя многочисленные лаборатории, скрытые за стенами из матового смарт-стекла, способного менять степень прозрачности. При виде приближающегося Кальмана сотрудники либо вполголоса здоровались, либо откровенно разбегались, но он не обращал на них внимания. Его не переставало удивлять, насколько сильно деньги заставляют людей бояться их обладателя. Большинство даже не подозревало, что у них действительно есть причины его опасаться, причём размер его банковского счёта был самой незначительной из них.

Он приложил ладонь к панели, встроенной в стекло. Биометрический сканер мигнул зелёным, и дверь с шипением открылась.

— Балинт, — поприветствовал он вампира, входя в помещение. — Есть новости по поводу того, о чём ты говорил мне на совещании?

Вампир оторвался от микроскопа, в который смотрел до его появления, и поднял голову. Его глаза выглядели слегка затуманенными от усталости, хотя утро ещё только начиналось.

— Босс. Не ожидал увидеть вас сегодня.

— Доброе утро, Кальман, — произнесла Лилла из другого конца лаборатории своим неизменно соблазнительным тоном.

Кальман мельком взглянул на неё.

— Доброе утро.

Затем снова сосредоточился на Балинте.

— Ну?

Он буквально чувствовал, как Лилла обиженно надула губы, но ничем не мог ей помочь. Он никогда не обещал ей ничего сверх той единственной ночи, которую они провели вместе несколько месяцев назад, однако она постоянно добивалась большего. Не будь она настолько компетентным лаборантом, он давно бы её уволил. К тому же Лилла входила в число немногих людей, работавших на него и знавших, кем он был на самом деле. И кем были Балинт и многие другие учёные. Кальман не хотел лишаться этого преимущества. Это было куда удобнее, чем постоянно прибегать к внушению.

Балинт потёр глаза и откинулся на спинку стула.

— Нет, никаких новостей. То, о чём я рассказал вам в прошлую пятницу, — единственное несоответствие, которое я заметил. — Он склонил голову набок, внимательно разглядывая Кальмана. — А что? Что-то случилось?

Кальман вздохнул и пододвинул к себе стул, точно такой же, на каких сидели Балинт и Лилла. Белый, как и всё остальное в этой и других лабораториях. Стены, столешницы, компьютеры, шкафы и даже некоторые приборы.

— Мне сообщили, что на улицах появился новый наркотик. — Он вопросительно приподнял бровь, глядя на Балинта. — Его действие подозрительно напоминает то, над чем мы работали.

Балинт почесал затылок.

— Этого не может быть, мой лорд. Откуда кому-то знать, как его изготовить?

Кальман приспустил солнцезащитные очки, позволяя Балинту увидеть недовольство в его глазах.

— Вот ты мне и скажи, Балинт. Ты руководил проектом.

Другой вампир покачал головой.

— Я лично контролировал закрытие проекта. Сам опечатал документы. Если кто-то сделал копии, это мог быть только кто-то из ваших сотрудников.

Кальман хмыкнул.

— Да, я тоже так подумал.

Зазвонил мобильный телефон, и он достал его из кармана пиджака. Виктор. Ответить придётся, но не сейчас. Отклонив вызов, Кальман впился взглядом в Балинта.

— Проведи расследование. Я хочу знать, произошла ли утечка формулы. И если да, найди виновного. В конце концов, это был твой проект. — Он сделал паузу, чтобы придать следующим словам особый вес. — Ты понимаешь, о чём я говорю?

Сердце Балинта забилось быстрее, но он энергично закивал.

— Разумеется, мой лорд. Я сделаю всё, что в моих силах.

Кальман постучал костяшками пальцев по столешнице рядом с собой и поднялся.

— Хорошо. Не заставляй меня ждать.

— Не заставлю, мой лорд.