— Виталий Александрович, — сказала она прямо. — Ты только не вздумай бухать начать, ладно? Только-только дела в гору попёрли, не налажай…

После моя небезразличная сотрудница начала рассказывать про своего двоюродного дядьку, который спился на пике карьеры, когда всё у него по всем фронтам было хорошо и ничто не предвещало. И всё это время маленькая Самбучка прыгала по стопке и орала:

— Тёть Мари-и-и-и-ин! Я ту-у-у-ут! Посмотри на меня-я-я-я-я!

Что и требовалось доказать. Прекрасно.

Ну и что в итоге? В итоге я добил эту смену, работая барменом, а заодно отвечая на вопросы маленького шебутного ребёнка обо всём на свете. И, честно говоря, проникся к малявке. Правда, мы так и не узнали, что будет, если её случайно задуть, разлить или выпить, но Серёжа при первом же поползновении тут же получил апельсином в хлебало и к стопке больше не подходил.

«Бармен» — 3 уровень

Прогресс до следующего уровня: 58%

«Администратор» — 1 уровень

Прогресс до следующего уровня: 18,45%

Вот такие дела. От греха подальше, на ночь я решил убрать Самбучку в сейф, и тут настал черёд знакомиться со Св. Камамберием.

— Тиш-тиш-тиш-тиш! — при виде огня сыр тут же начал покрываться плесенью. — Она боится тебя больше, чем ты её.

— Что это такое?!

— Маленький огненный элементаль. Будет жить с тобой, — сказал я и добавил: — Во всяком случае, пока что.

— Так он же меня подожжёт!

— Она, — поправил я Камамберия. — Это девочка.

— Здрасьте, дядя сыр.

Развитие истории взаимоотношений этих двоих я пропустил, потому что Лёха как раз дёрнул меня проверить заказ на завтра. Но к моменту, когда я вернулся, в сейфе уже воцарилась настоящая идиллия. Камамберий нашёл свободные уши, а Самбучка человека, — ну то есть сыр, — готового нон-стоп рассказывать ей об опасностях этого мира.

Ну а когда вымотанная первым днём жизни элементалочка зевнула и вырубилась прямо посередь разговора, Камамберий вообще запищал от умиления. А потом шёпотом сказал мне, что очень рад. Дескать, одному в сейфе, да ещё и без света, было тревожно, а теперь в самый раз.

— Ну вот и хорошо.

Смена была официально закрыта. Стулья на столах, касса пересчитана, а кофемашина вымыта и отключена до утра. Далее было дежурное:

— Всем спасибо за смену, ребят, — и персонал «ОЛЕГа» начал потихонечку расходиться по домам. Марина с Серёжей на маршрутку, Лёха во дворы, а сам я в противоположную сторону.

А вечер был хорош. Ещё не летний, но уже зовущий к себе, и мало кто этому зову мог сопротивляться. Подростки оккупировали детские площадки, деды вытащили на лавки шахматы, а мужички лет по сорок без палева попивали что-то такое интересное из бутылок, обёрнутых в бумажный пакет.

Я шёл медленно. Хотелось растянуть дорогу и чуток побыть в одиночестве, без Самбучки, кофемашины, звонков и гостей. И всё было хорошо до тех пор, пока я не увидел крысу.

Маленькая тварюшка перебежала дорогу, выскочив из мусорных контейнеров и скрывшись под припаркованной машиной. Обычная серая крыса, каких тысячи, но моё сознание сразу же подкинуло воспоминание про крысу необычную — с двумя, блин, головами.

Итого: первую крысу можно было списать на необоснованную паранойю. Вторую — на то, что чем сильнее человек на чём-то зацикливается, тем активнее мозг начинает это искать и замечать. Эффект красной машины, все дела. Но третья крыса была уже не совпадением. Хотя бы потому, что она не пряталась, а нагло бежала вслед за мной по асфальтированной дороге.

— Так…

Обернувшись ещё раз, я увидел, что у моей преследовательницы появилась компаньонка.

— Так-так-так…

А потом две. Потом три. Решение: «Бежать» — я принял до того, прежде чем сбиться со счёта…

Глава 15

Интерлюдия. Душегубов

Пётр Иванович Душегубов сидел за стойкой своего зоомагазина и наблюдал за тем, как стайка неонов гуляет по аквариуму из стороны в сторону. Магазинчик у него был маленький, несетевой. Из живности — только те самые неоны, выводок черепашат и хомяк по имени Гаврила. Хомяк, к слову, годовалый, то есть уже пожилой. Не на продажу. Его Пётр Иванович держал не то как арт-объект, не то как собеседника.

Однако!

Душегубов очень хорошо разбирался в специализированных кормах, и потому магазинчик имел успех. Одних лишь кошачьих кормов в нём было более двух сотен наименований, а ещё присутствовала уникальная опция — возможность заказать зерновой сбор для грызунов и птиц с учётом всех физиологических особенностей питомца. Будто старинный аптекарь, Пётр Иванович собирал подобные корма на весах прямо при клиенте. Высчитывал граммовки, пропорции и обязательно рассказывал о том, что делает и для чего. И этим самым, к слову говоря, снискал себе славу глубокого профессионала, а заодно и крепкую базу постоянных покупателей.

Короче говоря, денег на жизнь хватало.