— Ну, может, ещё где-нибудь вместе поработаем, верно? — улыбнулась Наира из газели. — Может, ещё чего-нибудь откроешь?

— Наверняка, — ответил я, а затем проводил машину взглядом.

Вдохнул тёплый и почти уже совсем летний воздух полной грудью и чуть задержался на улице. Стоял теперь, смотрел на уютный подмосковный дворик и продолжал думать над вопросом: а что дальше? Опыт опытом, и после собеседования мне открыты двери в любой ресторан, вот только на какую должность? На кухню? В бар? Или сразу попробовать пристроиться админом?

— Ладно, — кивнул я самому себе. — Прорвёмся.

И в тот же момент услышал душераздирающий мявк. За ним то ли лай, то ли рёв, а то ли истошный визг хряка, которому на голову нацепили жестяное ведро. Ещё секунда, и из-за поворота во двор вылетела чёрная кошка.

Глаза перепуганные, на спине шерсть стоит, а хвост распушился так сильно, что похож на пипидастр. И в целом ничего необычного, если бы не одно «но». Следом за кошкой я увидел того, кто её преследует, и чуть было не присел.

Глюки вернулись!

Прямо по двору за кошкой гналась крыса. Вот только не обычная, само собой, а размером со стол-морозильник. Огромная, серая, мускулистая, но что самое удивительное — с двумя головами, на одной из которых была надета маленькая золотая корона.

Я аж проморгался. Две! Две крысиные башки с красными, горящими инфернальным огнём глазами.

Не выпуская тварь из поля зрения, я начал пятиться ко входу в подсобку, и в этот же самый момент меня заметила кошка. Резко сменила траекторию и теперь, будто маленькая чёрная молния, неслась в мою сторону. Крысу же знатно занесло на вираже, и она со всей дури впечаталась в дверь припаркованной машины. Стекло вдребезги, зеркало пополам, сама дверь всмятку.

— Охренеть, — вырвалось у меня.

А вот то, что случилось дальше, я и самому себе толком объяснить не могу. Казалось бы — сделай три шага назад, запри дверь на всё, что только запирается, и сиди тихонечко, не отсвечивай. В идеале — не дыши. Однако я почему-то задержался на пороге. Наверное, потому, что понял — кошара углядела во мне свой единственный шанс на спасение и хочет укрыться в ресторане. Эмпатия? Да, чёрт возьми, грешу таким.

— Давай же! — крикнул я, одной рукой придерживая дверь, уже готовый захлопнуть её в любой момент. — Беги, кошка, беги!

— Мр-р-ря! — как будто бы отозвалась пушистая.

Секунда, две, три, и малявка пронеслась у меня между ног. И теперь получалось, что между ней и двуглавой хтонью помимо прочего оказался я. А потому ну его к чёрту! Захлопнув дверь, я навалился на неё всем весом и принялся крутить замок. Сперва один, потом второй, защёлку, щеколду и — Бах!

Нет… это не галлюцинация. Игрища воспалённого разума на такое просто не способны.

От удара из меня весь дух вышибло — я отлетел назад через всю приёмку и затормозил в коробки с продуктами. Исключительно на адреналине сразу же подскочил на ноги и осознал страшное. Все наши хлипкие замочки были вырваны с мясом, дверь раззявлена настежь, а на пороге стоял зверь, которого просто не может быть в природе. Но что самое жуткое — всё это было по-настоящему.

Я смотрел на крысу. Крыса смотрела на меня. Сколько времени мы так простояли, не знаю, но в конце концов тварь прижала уши, зашипела и шагнула внутрь.

И тут я понял, что дело плохо. Осмотрелся по сторонам, на рефлексах схватил из коробки одну из сковородок и, будто метатель диска, швырнул её в крысу. Толком не метился, но попал крайне удачно.

Чугун встретился с костью. Раздался хруст. Крыса при этом не издала ни звука — лишь удивлённо скосила глаза ко лбу, из которого торчала половина баранчика, а потом взяла и рассыпалась. Осела на землю чёрным пеплом, который тут же подхватил и унёс ветер. Лишь корона о плитку дзынькнула.

Озадачен ли я был происшествием? Озабочен ли? О да! Ещё как! Признаться, даже не знал, за какую мысль первой браться. Однако тут:

— Человек? — услышал я позади женский мурлыкающий голос. — Ты как это сделал?!

И не успел я толком удивиться говорящей кошке, как следом перед глазами снова появился текст. Такой же, как на приёме у Бронислава Мглистого:

Поздравляем! Загрузка прошла успешно! Подключение к Комплексу Индивидуального Психофизического и Энергетического Развития (К.И.П.Е.Р.) выполнено!

— А, — сказал я.

Потом сказал:

— О, — и продолжил перечислять гласные.

Ну а что мне ещё делать-то оставалось? Слишком много всего за раз навалилось, чтобы это переварить. Вот прямо слишком. Тем временем кошка успокоилась, перестала пушиться и осмотрелась вокруг. Заприметила напротив шкафчиков для сотрудников зеркало и деловито подошла к нему. Чуть постояла, огляделась, а потом снова повернулась ко мне.

— Н-да-а-а-а, — протянула пушистая. — Конец тебе, человек…

Глава 2

— Конец? — уточнил я у кошки. — Мне?

— Ага.

— Почему?

— А сам не догадываешься?