Прямо передо мной стоял мужчина в максимально странном костюме. Фасон, вроде бы, нормальный — половина офисных работников в чём-то подобном ходит. Однако у меня сложилось недвусмысленное впечатление, что пошит он был из кусков разных штор.

То есть целиком собран из заплаток: тут пошлый красный бархат, тут синий шёлк с золотым узором, а тут что-то зелёненькое с принтом кукурузы. На голове у этого странного господина был котелок. Лицо украшали шрамы от когтей какой-то крупной кошки, а ещё, — будто бы ему и без того не хватало примет, — у мужчины были разные глаза. Один карий, а другой светло-серый.

А над головой у него была написана какая-то абракадабра…

* $^{$@^®{

Пу-пу-пу…

— Вы же Виталий, верно?

— Верно, — кивнул я, искренне стараясь ничему не удивляться.

— Владелец этого ресторана? — мужчина указал на вывеску «ОЛЕГ».

— Всё так.

— Отлично! Спасайте меня, Виталий, — он потряс мою руку. — Спасайте, молю. У меня ЧП. Мне срочно нужно провести банкет, и одна моя хорошая знакомая сердечно вас рекомендовала. Намурлыкала, что у вас тут хорошо готовят.

«Намурлыкала»? Это я сейчас не ослышался?

— Выручайте, прошу!

Мужик был странный. Эксцентричный, и, возможно, даже сумасшедший. А ещё благодаря записи КИПЕРа я был уверен в том, что это кто-то из этих… тёмных, светлых, нефильтрованных. Однако не мне сейчас отказываться от банкетов, ведь деньги есть деньги. А потому:

— Без проблем, — сказал я. — Давайте зайдём внутрь и обсудим детали. Я покажу вам зал, меню и…

— Нет-нет-нет, — запротестовал штопаный. — В этом нет никакой необходимости! Насчёт меню я доверяю вам целиком и полностью. Главное, сделайте так, чтобы еды и выпивки хватило на всех.

— Понял, — кивнул я и пошёл по заученному списку вопросов: — Сколько вас будет человек?

— Сорок, — ответил мужчина и задумался. — А может, пятьдесят.

О-хо-хо! В нынешней комплектации зала столько народу мы точно не рассадим. А значит, нужно срочно где-то искать ещё столы и стулья. Ну да ничего.

— Какой повод? — продолжил я опрос.

Штопаный прищурился.

— А вы с какой целью интересуетесь?

— Возможно, понадобится какое-то тематическое украшение или что-то ещё?

— «Что-то ещё» — это что?

— Ну, — задумался я и ляпнул первое, что в голову пришло: — Дым-машина?

— Нет-нет-нет, — замотал головой мужчина. — Нет-нет-нет, — и, как будто бы мне не хватило первых шести «нет», крикнул: — Нет!

— Э-э-э, ладно. Хорошо. Когда вас ждать?

— Во-о-о-оот! — заулыбался товарищ неадекват. — А вот это очень правильный вопрос, Виталий. Мне нужно провести банкет уже сегодня ночью. Сбор гостей в половину двенадцатого, начало в полночь. Выручайте!

— Сегодня? — переспросил я. — Ночью?

— Именно!

И снова вернулось чувство сюрреалистичности. Что-то тут явно было не так. Однако даже если бы я очень-очень захотел провести банкет для этого чудика, то всё равно бы не смог.

— Прошу прощения, но мы работаем до одиннадцати часов вечера. И при всём желании, я чисто физически не успею сообразить банкет за-а-а-а, — тут я глянул на часы, которые как раз пробили полдень. — За двенадцать часов. Нам ведь нужно специально для вас заказать продукты, всё хорошенько подготовить и…

— Стоп, Виталий! — перебил меня штопаный и как-то уж слишком хитро улыбнулся. Затем сунул руку во внутренний карман своего пиджака из штор и вытащил оттуда пухлый конверт. — Вот.

Как говаривал Джейсон-наше-всё-Стетхем: «Бьют — беги, дают — бери!» Машинально приняв протянутый конверт, я спросил:

— Что это?

— Это аванс, Виталий, — ответил тот. — Загляните внутрь. Да загляните вы, не бойтесь.

Ну а я и заглянул. И практически сразу же понял, что прямо сейчас у меня в руках была вся зарплата моих ребят за май.

— Ещё столько же после банкета, — мужчина подмигнул мне светлым глазом. — Ну так что, Виталий? Вы согласны?

Как я там говорил? «Чисто физически не успею»? Что ж! Там, где заканчивается физика, начинается характер…

Глава 3

Удивительная штука — деньги. Только что я рефлексировал по поводу того, что угодил в сказочную сказку. Только что думал преимущественно о том, что мир сошёл с ума, и решал, что мне теперь со всем этим делать. А тут вдруг, — р-р-раз! — резко «протрезвел», собрался с мыслями и включился в работу.

Стоило мне лишь провести большим пальцем по пачке купюр, как я сразу же понял — сумма в конверте подозрительно похожа на майский зарплатный фонд. Чуть ли не рубль в рубль. Оранжевые купюры шептали о том, как здорово нам будет вместе. Влекли, манили, околдовывали.

Чёрт! Этого ведь реально хватит на то, чтобы закрыть свои обязательства перед ребятами. И странный мужик в костюме из штор утверждает, что это лишь аванс.

— Половина сейчас, — сказал он. — И половина после банкета.