Не успел он ответить на эту провокацию иначе, как девушка снова вышла из магазина, и ее приближение возвестил стук каблуков. Она снова бросила усмешку в сторону Денниса и Стива, проходя мимо них развязной походкой. В углу рта торчала незажженная сигарета. Шествуя по парковке, она прикурила от серебряного "Zippo" и с впечатляющей ловкостью захлопнула крышку. Она была для Денниса воплощением крутости во всех смыслах. В ее присутствии он чувствовал потребность излучать невозмутимую отстраненность. Он ничего не мог с собой поделать. Инстинкт, вшитый в ДНК так глубоко, что иной реакции просто не существовало.

Она поставила упаковку пива на капот Z28. Повернувшись к ним, она держала сигарету двумя пальцами поднятой руки, и тонкая струйка дыма вилась от тлеющего кончика.

- Посмотри на этого, - сказала она, кивнув в сторону Денниса. - Так старается выглядеть крутым и бесстрашным. Прелесть.

Водитель Z взглянул на нее.

- Ну-ну, Нора. Не насмехайся над ним. Он не может иначе. Ты же знаешь, как чувствуют себя молодые мальчики рядом с тобой.

Девушка, которую он назвал "Норой", затянулась и пожала плечами.

- Я не насмехаюсь. Я правда считаю это милым. Из-за этого все становится еще печальнее, чем уже есть.

Деннис зло посмотрел на них.

- Я не молодой мальчик. Мне двадцать два. Взрослый, блядь, мужик.

Стив застонал.

- Чувак, хватит позволять им тебя цеплять. Я же сказал, они нас разводят. Давай, блядь, сваливать, о'кей?

Незнакомец повернул голову к нему.

- Ты никуда не пойдешь, Стив. Ни сейчас, ни когда-либо еще. Для тебя вечеринка окончена, как ни печально.

- Да ну, нахуй.

Стив бросился на него.

Чисто в духе Стива Уэйда - тактика, которую Деннис видел много раз. Поскольку он не был крупным, он пытался компенсировать это, бросаясь на противников и сбивая их с ног. Если удавалось сбить и оказаться сверху, он мог одолеть градом сильных ударов по лицу. Иногда срабатывало, иногда нет. В этом случае Деннис, конечно, поддержит его через секунды. Размер незнакомца пугал - как и мускулистое телосложение, - но их двое против одного. Да, есть еще девушка, но она маленькая и вряд ли полезет в драку между тремя разъяренными мужиками.

Они могут его одолеть.

Может быть.

Но незнакомец даже не дрогнул, когда Стив понесся на него. Вместо этого он выставил открытую ладонь, и лоб Стива врезался прямо в нее. Импульс не оттолкнул руку мужчины назад и не сдвинул его ни на йоту. Судя по расслабленному лицу, он почти не прилагал физических усилий. Он сдерживал Стива так же легко, как отмахнулся бы от комара. Что еще страннее, Стив даже не пытался вывернуться от этой руки. Он вообще не двигался. Он застыл на месте, как доисторическая букашка в янтаре. Даже пола его плаща застыла, повиснув в воздухе, словно в середине взмаха.

Денниса затрясло, когда он наконец принял то, что должен был понять с самого начала. Незнакомец - не обычный человек. Может, он вообще не человек. Может, это что-то другое носит человеческое тело, как костюм. Или маскарадный наряд. Это могло объяснить пятнистую плоть, которая, как теперь понял Деннис, не была обычной кожей, покрытой дешевым хэллоуинским гримом.

Она выглядит так, потому что гниет.

Незнакомец убрал руку со лба Стива. Как только физический контакт прервался, Стив перестал быть замороженным. Он рухнул на землю и замер.

Денниса захлестывает боль. Он бросается к другу и опускается на одно колено рядом. Стив упал лицом вниз на асфальт. Деннис хватает его, переворачивает - морщась и кряхтя от безжизненной тяжести, чувствуя тошноту от того, как рука друга безвольно шлепается обратно на асфальт. Он проверяет пульс и поражается, до чего холодная кожа. Держит ладонь над открытым ртом Стива, надеясь ощутить теплое дыхание, но ничего нет.

Сдерживая слезы, Деннис поднимает взгляд на незнакомцев - сначала смотрит на Нору, потом зло впивается глазами в ее бесчеловечного спутника.

- Что ты с ним сделал?

Мужчина с гниющей кожей взирает на него бесстрастно.

- Злиться на меня бессмысленно, сынок. Он уже был мертв. Просто еще не знал об этом.

Деннис делает успокаивающий вдох и медленно встает.

Это существо в человеческой плоти знает то, чего знать не должно. Само по себе это тревожно, но он намекает на вещи куда более пугающие. Такие, которые защитная часть психики предпочла бы не рассматривать слишком пристально. Но Деннис борется с этим инстинктом. Просто отшатнуться от мрачной реальности не даст ровным счетом ничего. Слишком много непонятного случилось. Может, незнакомец прольет на это свет.

Например...

- Почему он не помнил Дэйва?

Самодовольная улыбка незнакомца возвращается.

- А, это. Стив не забыл Дэйва Робинсона. Во всяком случае, не так, как обычно забывают. Спиши это на повреждение мозга.

Деннис хмурится.

- Повреждение мозга? Ты о чем? Он был в порядке, пока...