Он замолкает, понимая, что не может подобрать нужных слов. Момент, когда Стив встретил свою судьбу, все еще с пронзительной ясностью стоит перед глазами, но остается за гранью понимания. Единственный способ описать увиденное - самый простой:

- Он был в порядке, пока ты его не коснулся.

Незнакомец качает головой.

- Знаю, как это выглядело, но это неправда. Слушай, парень, я понимаю желание просветиться, но знание не всегда приносит покой, - oн смеется, разрывая упаковку пива, которую Нора вынесла из магазина, и достает банку "Левенбрау". - Слушай меня, я звучу как гребаный хиппи с этой болтовней о покое и просветлении.

Нора усмехается и тоже берет банку.

- Фу. Меня сейчас стошнит, блядь. В клешах и тай-дай ты был бы уже не таким горячим.

Деннис хочет фыркнуть, но молчит.

Эта девица серьезно считает "горячим" то, что носит гниющую плоть как костюм? Он еще может понять, будь это до разложения, но сейчас? Она должна быть такой же чокнутой, как и он, - просто это не сразу заметно.

Незнакомец притягивает ее к себе. Они долго жадно целуются, то и дело приоткрывая рты, и Деннис мельком видит сплетающиеся языки. Ее - розовый и здоровый. Его - болезненно-серый, распухший. Это длится достаточно долго, чтобы стало неловко, а когда Нора начинает постанывать в сексуальном ключе, неловкость усиливается многократно.

Деннис громко прочищает горло.

Они размыкают объятия с явной неохотой, медленно поворачивая к нему лица.

Деннис вздыхает.

- Вы, странные ублюдки, можете снять номер, если вам так приспичило. Или, черт, займитесь этим в своей жуткой тачке. Но было бы офигенно, если бы вы сначала закончили объясняться.

Незнакомец открывает банку "Левенбрау" и выпрямляется.

- Тебе надо принять мои слова близко к сердцу, мальчик. Просветление не принесет облегчения. В этом случае, боюсь, все, блядь, наоборот. Вот все, что я готов тебе сказать. Дэйв исчез, потому что он исчез. Понимаешь? Он был первым из вас, кто сдался. Поэтому ты его больше не видел. Стив продержался чуть дольше. Поэтому он смог побыть с тобой здесь еще немного. Но теперь они оба потеряны для тебя. Навсегда.

Деннис снова чувствует, как глаза наполняются слезами.

- А как же Майк?

Незнакомец отпивает пива и вытирает рот.

- А что с ним?

- Он... - Деннис чувствует, как сердце раздувается, а рыдание подступает к горлу. - Он тоже мертв?

Незнакомец хмурится и, кажется, на этот раз действительно задумывается. Впервые он выглядит не полностью уверенным в секретах, запертых в его голове. Он снова отпивает пива и пожимает плечами.

- Ладно, признаю. Насчет него я не уверен. Похоже, он забрел куда-то за пределы моей досягаемости. Я его не вижу. Но если это хоть как-то утешит - я не думаю, что он мертв. По крайней мере, пока.

Деннис цепляется за эту крупицу надежды.

Он вздыхает.

- А я? Я...

Незнакомец качает головой.

- Нет. Еще нет. И, вообще-то, это подводит нас к тому, зачем мы здесь беседуем. Буду с тобой честен, Денни. Ты - пограничный случай. Не настолько критичный, как твои незадачливые друзья, но состояние у тебя паршивое. Может пойти в любую сторону, в зависимости от того, как быстро придет помощь. Я предлагаю тебе шанс улучшить расклад.

- Как?

Незнакомец громко хохочет.

- Как? Все просто. Это мое владение, - eго интонация гремит, как рев варвара. Он широко раскидывает руки и медленно поворачивается кругом, посмеиваясь, когда снова оказывается лицом к Деннису. - Моя территория. И я здесь имею значительную власть. Я даже могу влиять на события в твоем мире, до определенной степени. И я готов это сделать для тебя, если ты сделаешь кое-что для меня.

Деннис чувствует тошнотворную настороженность. Он не доверяет этому типу - этому существу, демону, кто бы он ни был, - но выбора у него нет. Во всяком случае, хорошего.

- Что тебе от меня нужно?

Незнакомец широко ухмыляется и подходит ближе, останавливаясь в паре футов.

- Я вызываю тебя на гонку, парень, - oн снова смеется и отпивает пива. - Ох, черт, давай уж сразу назовем это "гонкой со смертью".

Нора гогочет, выпуская очередное облако дыма.

Теперь они оба ржут как ненормальные, будто это самая смешная херня, которую они когда-либо слышали.

Сначала Деннис хмурится.

А потом одаривает их безумной ухмылкой приговоренного сумасшедшего, который знает, что от встречи с палачом не уйти.

И больше не боится.

- Ладно, ржущие вы пёзды. Давай, блядь, погоняем.