Не смеялся лишь псарь, опечаленно присевший возле растерзанных тел двух своих гончих, павших в бою. Он пробежался пальцами по их окровавленным бокам и зажмурился, скрывая свою боль.

— Агер, — подошел к нему Ваал. Присев возле мертвых собак, он погладил по голове сначала одну, потом вторую, выражая им свое почтение и благодаря за верную службу. — Мне жаль.

— Спасибо, повелитель, — кивнул ему Агер, воспринимавший гончих едва ли не как своих детей.

При жизни он заключил сделку с демоном, чтобы понимать животных и непревзойденно их дрессировать. Когда Ваал послал по его душу гончих, парень не только пошел добровольно, но и подружился с ними. К концу пути они уже слушались его и ластились, словно котята. Ваал решил, что этот талант придется весьма кстати на Седьмом круге, славившемся адскими гончими. Таким образом, Агер был сразу же вызволен из Леса душ и стал старшим псарем.

— А знаешь… — Ваал задумался, — свора большая, и я уверен, что в ней много щенков. Завтра поедешь с Ахигой в пустошь. Я прикажу ему, помимо прочего, найти гнездо. Если среди щенков будет подрастающий вожак, его придется убить, а остальных заберешь на псарни. Они не заменят павших, но твоя семья станет больше.

Пусть щенки искупят грехи своих родителей, как решил Ваал. Это будет правильно. Невольно ему вспомнилась рыжеволосая ведьма-несмышленыш. Мать ее тоже натворила дел. Будет справедливо, если Селена искупит ее грехи. Но только как именно, Ваал еще не определился.

— Повелитель! — позвал Ахига, вырвав его из раздумий.

Голос полководца звенел от напряжения, легионеры затихли. Псарь поднялся и выпрямился, призвав к себе восемь выживших гончих. Тогда Ваал и увидел, что именно их встревожило.

На горизонте собиралась вторая свора, куда больше первой.

Скрипнув зубами, Ваал подошел к своему мечу и поднял его. Вес оружия уже не казался ему незначительным, как было в начале сражения.

И снова Ваал раздраженно отметил, как сильно он сдал за годы в неволе. Порождения Инферно были стойкими и быстро восстанавливались, но десять лет… ему требовалось время, чтобы вернуться в прежнюю форму.

Время, которого здесь и сейчас у него не было. И уж тем более Ваал не мог проявлять слабость на глазах у своих подданных. Взмахнув мечом так, словно вовсе не чувствовал его тяжести, он повернулся к легионерам.

— Смотрите, они пришли за добавкой! — Ваал заставил себя ухмыльнуться с беспечным видом. — Этого добра у нас хоть отбавляй. Верно говорю?

— А то! — расхохотался один из воинов.

— Так это мы запросто! — поддержал его другой.

Лишь Ахига мрачно посмотрел на Ваала, словно обо всем догадался. Полководец неодобрительно покачал головой и лишь затем поднял свой собственный меч.

— С арбалетами наизготовку! — скомандовал он. — Надо отстрелить побольше этих тварей, прежде чем они доберутся до нас.

Мудрое решение, и Ваал мысленно похвалил Ахигу. Он подошел к Хеллстиду и похлопал его по мощному крупу. Они оба понимали, что второе сражение дастся им отнюдь не так легко.

Быстро зарядив арбалеты, легионеры выстроились в ряд, готовые стрелять по команде.

Внезапно свора всколыхнулась, как туча мух. Издалека донеслись собачьи визги. Прищурившись, чтобы разглядеть диких гончих, Ваал понял, что в них полетели арбалетные болты, вот только совсем с другой стороны.

На горизонте появились силуэты всадников на боевых конях. Казалось, к своре стягивалась целая армия. Собаки переключили свое внимание на новоприбывших. Опознав в них наибольшую угрозу, они набросились на воинов, откинувших арбалеты и взявшихся за мечи.

— Какого черта? — прошипел Ахига.

Ответа Ваал не знал и продолжил наблюдать за битвой. Тем не менее у него были догадки, которые подтвердились, когда один из всадников отделился от армии и поскакал к нему. Уже через минуту Ваал смог разглядеть копну его золотистых кудрей, развевавшихся на ветру и блестевших в лучах красноватого солнца.

Притормозив, всадник ловко спешился и, откинув прядь волос, зацепившуюся за витой рог, направился к Ваалу с улыбкой на поразительно красивом лице.

Легионеры, включая Ахигу, почтительно склонили головы, приветствуя повелителя Третьего круга.

— Кого я вижу! — засмеялся он, раскрыв объятия. — Мой любимый племянник снова с нами!

— Асмодей, — Ваал позволил ему эти объятия, но сам лишь сдержанно похлопал его по спине.

— Долго же тебя не было, — покачал головой Асмодей, отстранившись. — Только вернулся и сразу ищешь битвы? Или, может, ты ехал ко мне?

— А ты, может, встречать меня вышел? — рассмеялся Ваал. — Хочешь верь, хочешь нет, но мы и впрямь ехали к тебе. Получил я твою ноту.

— Как видишь, послал я ее не просто так, — Асмодей глянул на сражение, которое уже практически выиграли его воины. Их победа была лишь вопросом времени.

— Да уж вижу, — мрачно согласился Ваал. — Разберусь.

— Не сомневаюсь, — благосклонно согласился Асмодей. — Пройдемся? — кивком указал он на дорогу.