Будь его воины смертными, погибли бы в первые же минуты, но даже порождения Инферно, продавшие душу за воинское мастерство, тоже могли потерпеть поражение.

Что ж, если у Ваала не вышло сменить ипостась, значит, нужно было иначе добиться победы. Разумеется, он не собирался отступать, гонимый стаей одичавших тварей.

Сложно было осматриваться по сторонам, в то же время отбиваясь от озверевших гончих, но Ваал не нашел иного способа положить конец сражению, кроме как убить вожака. И вскоре он увидел его.

Альфа стаи был еще крупнее своих сородичей, с витыми рогами на лбу и со всклокоченной черной шерстью, на которой остались проплешины после множества собачьих драк. Можно было не сомневаться, что он победил в каждой из них. Что ж, его ждал первый в жизни проигрыш.

— Ваал! — позвал Ахига по имени, заметив, что тот начал пробивать себе путь в другом направлении. В пылу сражения им было не до титулов, но Ваал не возражал. Достаточно того, чтобы потом его подданные не забывали свое место. — Ты куда?

— Прикончить главную тварь. Прикройте меня, — бросил он своему полководцу.

Вожак заметил Ваала почти сразу. Он ощерился, не собираясь сбегать.

Меж тем легионеры рассредоточились, окружив небольшой пятачок посреди поля боя и не пуская в него остальных гончих. Они знали, что вожак был самой сложной добычей, которая принадлежала повелителю, а потому не вмешивались.

Доверившись им, Ваал спрыгнул на землю, не желая рисковать Хеллстидом. Хоть амистр и мог постоять за себя, рога вожака в случае меткого удара могли распороть ему брюхо. Дальше Ваал должен был биться сам.

Стоило ему оказаться в дюжине шагов от своей цели, как он сразу уловил запах серы. Кровь псов на его коже тоже ею пахла, но не так сильно. На орошенные участки тела уже налипла зола, вздымавшаяся в воздух из-под копыт и собачьих лап. Черные полосы на теле Ваала напоминали боевую раскраску, которую при жизни носил Ахига и мужчины его племени.

Вожак напал первым, целясь рогами Ваалу в живот.

Отскочив назад, Ваал увернулся и рубанул тварь мечом, но она оказалась верткой и легко избежала удара. Пес попятился и примерился снова. Ваал тоже не собирался долго ждать и сделал пробный выпад. Для этого ему пришлось открыться, и пес чуть не задел рогом его бок.

В последнее мгновение Ваал увернулся и взмахнул мечом, однако лезвие лишь рассекло воздух в том месте, где только что был вожак своры.

«Нет, так не пойдет», — подумал он.

Меч был излюбленным оружием Ваала, надежным и проверенным, но сейчас любая атака открывала его торс для атаки более верткого и быстрого существа.

Они могли танцевать этот танец очень долго, чего Ваалу совсем не хотелось. Он с отвращением понял, что начал уставать, а ему нужна была эта победа. Прямо сейчас!

Откинув меч, он выхватил из ножен кинжал, взял его обратным хватом. Глядя вожаку в глаза, Ваал чуть присел, пружиня на ногах.

Теперь, когда перед мордой вожака больше не размахивали длинным лезвием, он окончательно осмелел. Да, эта особь была умной и хитрой, но оставалась всего лишь животным, неспособным распознать обманный маневр.

Как и ожидалось, при первой возможности вожак бросился на Ваала, целясь клыками ему в горло. Вскинув руку, Ваал прикрыл шею. Будучи опытным бойцом, пес не промахнулся и с утробным рычанием впился огромными клыками в выставленное предплечье, но тут же разжал челюсти, когда острие кинжала вонзилось ему в брюхо.

Потом еще раз и еще. Тварь повалилась на землю и с душераздирающим воем задергалась в золе. Не обращая внимания на кровь, хлещущую из ран на предплечье, Ваал шагнул к псу и, занеся ногу, с размаху припечатал ему голову подошвой. Раздался хруст костей, и вожак затих, мертвый.

Остальные псы услышали его предсмертный вой и засуетились. Некоторые начали нападать еще более злобно, но большинство бросилось врассыпную, улепетывая вглубь пустоши, скорее всего, к своему гнезду.

— Нам догнать их? — спросил Ахига, оставив воинов разбираться с последними особями. Да и было бы, о чем тревожиться — пара десятков собак.

— Нет, — покачал головой Ваал, вытерев кинжал о штаны и вернув его в ножны. Он пережал раны на руке ладонью, и между его пальцами засочилась кровь. — Не сегодня. Завтра собери отряд побольше и прочеши пустошь.

— Это приказ, повелитель? — уточнил Ахига, и Ваал удовлетворенно отметил, что по окончании боя полководец снова вел себя без панибратства.

— Да, — подтвердил он, подозвав Хеллстида и достав из седельной сумки чистую тряпицу, которой затем небрежно обмотал предплечье. Кровь тут же напитала светлую ткань, но на землю больше не лилась, и Ваал решил довольствоваться этим.

К тому времени легионеры прикончили оставшихся тварей. Все воины тяжело дышали, но ни один из них не получил серьезных увечий. Бойцы лишь посмеивались, перевязывая раны. Никто из них не вышел из этого месива без единого укуса.