— Чтобы постирали? — поморщилась Селена.

— Нет, госпожа, чтобы сожгли.

— Подол можно заштопать и… — попыталась заспорить она, но Алексайос уже развернулся и начал подниматься по лестнице, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

Собаки тут же вскочили и пошли за ней.

— Ну да, куда же я без вас… — смиренно вздохнула Селена.

Выйдя на замковый двор, она свежим взглядом осмотрела черные стены и брусчатку под ногами, подсвеченную лучами красноватого солнца в сером небе. Нигде не было ни цветочка, ни листочка. Невдалеке виднелись две постройки, одна из которых напоминала конюшни, вторая — зданьице для хозяйственных нужд.

Здесь царила суета: бесы сновали туда-сюда так быстро, что цокот их копыт сливался в беспрерывный шум. Похоже, они готовились к прибытию хозяина.

Вскоре к цокоту прибавился собачий лай и топот, звучавший все ближе.

В ворота въехал — скорее, влетел — Ваал верхом на черном коне, при виде которого Селена округлила глаза. Это был не конь, а настоящий монстр. Да одно только копыто этого адского зверя было размером с голову Селены!

Конечно, ей за всю ее жизнь встречались лишь утомленные кобылы и мерины Салеха, но она была абсолютно уверена, что лошади не должны быть такими огромными. И у них уж точно не бывает острых рогов, угрожающе торчащих вперед, словно у быка, но гораздо длиннее. А еще у обычных коней не валит дым из ноздрей.

Вороной Ваала молнией подлетел к замку и затормозил так резко, что из-под его копыт полетела крошка брусчатки. Ваал лишь расхохотался и, спрыгнув на землю, потрепал свое чудовище по голове, словно котенка.

Теперь Селена смогла рассмотреть и его.

Неизменно голый торс, рельефами которого она бы даже восхитилась, будь он хоть немного меньше. Черные волосы Ваала растрепались, и несколько длинных прядей намотались на рога, видимо, во время скачки.

Селена рассеянно задумалась, уж не из-за рогов ли он не носил корону. Хотя… корона ему и не требовалась — глядя на него, никто бы не усомнился в его статусе. Ваал не нуждался в атрибутах, чтобы демонстрировать свою власть, она и так сквозила в каждом его движении.

Он потянулся, чтобы откинуть волосы назад, и стала видна окровавленная повязка на его руке. Кто-то его ранил? Самого Ваала рана, похоже, совсем не беспокоила. Присмотревшись, Селена увидела на его теле красноватые разводы, которые не сразу распознала из-за налипшего на них пепла.

В Аду шли войны? Теперь ей стало еще страшнее находиться здесь.

Тем не менее сам повелитель Седьмого круга пребывал в приподнятом настроении и ухмыльнулся, когда во двор влетел десяток всадников на обычных, хоть и исключительно крупных конях. Усмехнулся весело, даже… по-мальчишески.

Да, власть и сила Ваала никуда не делись, но усмешка… искренняя, заразительная, она смотрелась странно на лице с угловатыми чертами и черными глазами, но в то же время делала его… человечнее, если это возможно.

Все с тем же задором Ваал окинул взглядом двор.

Конечно, он тут же заметил Селену, и его веселье сменилось угрюмостью. Кинув поводья подбежавшему конюху, он махнул предводителю своей конницы — смуглому широкоплечему мужчине с грубыми чертами лица, раскосыми глазами и черными прямыми волосами до пояса.

Когда тот кивнул, Ваал снова посмотрел на Селену и Алексайоса. О, она и без этого взгляда уже поняла — им не уйти от ответа. Что и подтвердилось, когда Ваал направился к ним.

Селена обмерла, а вот Лютики, наоборот, оживились и завиляли хвостами. Один из них тявкнул. Лютик Второй, если она не ошиблась — тот, который позволил его погладить.

— Это еще что? — сходу спросил Ваал, указав на одеяние Селены. Взгляд его проследовал по ее телу с заминкой сначала на груди, затем — на бедрах.

Селена едва сдержала порыв прикрыться руками. Вот! Вот почему она не хотела носить это чертово платье… или хитон — тут как ни назови, ткани больше не станет.

Тогда Ваал перевел взгляд на дворецкого. Мог ли он убить старого слугу за его доброту? Селена не знала, но по нахмуренным бровям и поджатым губам Ваала было ясно, что замечанием Алексайос не отделяется.

Ей было страшно до икоты, но она не собиралась смотреть, как накажут того, кто взял ее на свое попечение. Селена мало заботы видела в своей жизни, даже от родной матери, и сейчас просто не могла стоять в стороне.

— Это я попросила Алексайоса, он всего лишь… — сдавленно начала она.

— Я не к тебе обращаюсь, — оборвал ее Ваал, буравя дворецкого взглядом.

— Повелитель, вы всегда оказывали мне честь, поручая заботу о ваших гостях — сопровождение, одеяния, заселение… — и бровью не повел Алексайос. — Если за минувшие годы что-то изменилось, вам стоит лишь дать мне соответствующие указания, которые я исполню со всем рвением.

— О гостях? — нахмурился Ваал.