Округлив глаза, Селена уставилась на него, и у нее заалели щеки. Похоже, девчонка сообразила, что на озере за ней наблюдал не пес, а мужчина. От смущения она потеряла дар речи, и Ваал потащил ее за собой в блаженной тишине.

Надо признать, за последние дни ее трескотня изрядно его утомила. Казалось, несмышленыш озвучивала все свои мысли. Песик то… песик это… Селена невольно напоминала ему о том, во что… в кого его превратили.

К счастью, даже поборов смущение, она не заговорила и не испортила момент, о котором Ваал мечтал последние десять лет, хоть уже и не чаял дожить до него.

Однако все оказалось не так безоблачно, как он себе представлял.

Проходя по цитадели, Ваал замечал то спящих часовых, — чьей задачей было предупреждать жителей о катаклизмах, коих на Седьмом круге происходило немало, — то пролитую выпивку, на которую осел слой золы. Видимо, недавно извергся один из вулканов, и Ваал понадеялся, что никто не пострадал.

По пути к замку он заметил пару гончих, грызших кости в переулках вместо того, чтобы пережидать ночь в псарне. При виде собак с горящими красными глазами и языками пламени, пробегавшими по черной шерсти, несмышленыш громко ахнула. Она прекратила упираться и даже ускорилась, чтобы не волочиться за Ваалом.

Он нашел забавным, что со страху девчонка решила держаться поближе к самому опасному и беспощадному порождению Ада.

И все же стоило признать, что интуиция не подвела ее. Рядом с повелителем никто на Седьмом круге не посмеет ее тронуть, будь то гончая или демон.

Толкнув плечом огромные двойные двери, Ваал вошел в холл своего замка.

Да, за десть лет здесь практически ничего не изменилось.

По черной облицовке стен пробегали алые блики закатных лучей. Они давали не так много света, поэтому к ночи слуги зажгли факелы в напольных канделябрах у подножия широкой лестницы с начищенными перилами.

Если на улицах творился бардак, то в замке по-прежнему торжествовал порядок.

И блюститель этого порядка сразу же дал о себе знать.

— Повелитель, — раздался бархатистый баритон, сопровождаемый цоканьем копыт. — С возвращением.

Ваал посмотрел на своего пожилого дворецкого, направлявшегося к нему без суеты и излишней спешки. Седовласый бес остановился перед ним и почтительно кивнул.

Ничуть не изменился, старый пройдоха! Ваал и не думал, что будет так рад снова увидеть своего слугу, служившего ему верой и правдой с самого начала его правления.

— Алексайос, старина! — рассмеялся он.

— Изволите отужинать? — спросил Алексайос так, словно Ваал не пропал на долгое десятилетие и сейчас вернулся после короткого визита на соседний Третий круг.

— А знаешь… Изволю! И отужинать изволю, и отзавтракать.

— Я отдам распоряжения слугам. Будут еще указания, повелитель?

— Сегодня мне нужно, чтобы ты…

Договорить ему не дали. С верхнего этажа донесся возбужденный скулеж и возня, затем — топот и цоканье когтей по каменному полу. С лестницы черными молниями слетели две огромные гончие и бросились к Ваалу. Сейчас их глаза светились еще ярче, чем обычно.

Алексайос едва успел отойти с их пути.

Один пес ураганом налетел на Ваала и принялся скакать вокруг, норовя лизнуть его руку и вертя хвостом. Другой — чинно сел рядом и навострил уши, выражая готовность исполнить любую команду.

Оно и неудивительно, ведь Деймос всегда был самым сдержанным, спокойным и вышколенным из этой парочки. Ваалу иногда казалось, что второй его пес — Фобос — больше похож на обычную собаку, нежели на одну из самых грозных адских гончих Седьмого круга.

Селена возле Ваала напряглась еще больше и попыталась спрятаться за ним. Ему было неудобно стоять, заведя руку за спину, поэтому он дернул несмышленыша на прежнее место. Отпускать ее он пока не планировал. Рано. Неизвестно, что творилось на Седьмом круге во время его отсутствия.

— Сидеть! — гаркнул Ваал Фобосу.

Кажется, пес обиделся, но моментально присмирел и сел рядом с Деймосом.

— Повелитель, — обратился дворецкий, как только Фобос угомонился. — Куда прикажете заселить вашу… гостью? — конечно, Алексайос не упустил из виду Селену, которая своим испугом привлекла к себе еще больше внимания.

Пригладив тонкими пальцами седую бородку, Алексайос прищурил желтые глаза.

Ваал сразу понял подоплеку его вопроса. Заселить — бросить за решетку или приготовить ей роскошную спальню?

Он задумался. С одной стороны, в темнице с ней ничего не случится. На Седьмом круге даже в подземельях было тепло. Но с другой стороны… Предатель, толкнувший Ровену на кривую дорожку, мог быть поблизости.

— Мою гостью, значит, — ухмыльнулся Ваал. — Приготовь ей угол в моих покоях.

— Повелитель, — Алексайос пожевал губу. — Мне под силу лишь отдать распоряжения и проследить, чтобы они были исполнены наилучшим образом. К сожалению, вопрос с покоями требует вашего непосредственного вмешательства. Я вынужден сообщить, что они заняты.

— Неужели? — выгнул бровь Ваал. — И кем же?