Пальцы до скрипа сжимали подлокотники кресла. Наконец кожаная обивка на одном из них треснула. Скривившись, попытался расслабиться. Получалось… Да ни черта у меня не получалось!

Скрипнув зубами, вновь засмотрелся на Марту. Каждый раз я отводил от неё взгляд. И каждый раз он возвращался к ней. Красивая, удивительная, загадочная… Что ж, пора признать свое поражение – мне она нравится. Очень нравится.

И хорошего в этом мало. Моя симпатия… Да, именно симпатия, угробит и её, и меня. Нас. Потому нужно держать себя в руках. Однако это очень трудно. Я не могу задушить своё желание защитить её от всех.

И в этот раз тоже не смог. На всю арену показал своё благосклонное отношение к ней. Это опасно. Так нельзя. Но в тот момент меня это ничуть не волновало. Я еле сдержался, чтобы не придушить Зарру прямо там. Своими руками. Медленно, с упоением. А после бросить его к ногам Марты.

И снова Марта! Снова эта девчонка!

Я почувствовал, как немного заходил деревянный настил под моим креслом. Кто-то стоял за спиной, но показываться не спешил.

– Или говори, или проваливай, – не очень вежливо произнес я. На изысканные речи у меня не было ни сил, ни желания.

– Проваливать? – хмыкнул принц. Он замер сбоку и принялся смотреть на арену. – Оберлейн, вам не кажется, что вы… М-м… Переоценены?

– Не имею склонности к сомнениям.

– Зря. Когда я стану королем, то прикажу немедленно вышвырнуть вас из дворца.

– Не самые разумные слова. Если вы действительно хотите стать королем, то подобное не стоит говорить советнику.

– Это угроза?

– Всего лишь данность.

– Я вас не боюсь!

– Напрасно, – серьезно произнес я.

Его Высочество стушевался и даже улыбнулся мне.

– Вы сильный маг, Оберлейн. Свет королевства. Так почему бы нам не начать сотрудничать?

– Ещё недавно вы планировали вышвыривать меня из дворца, а сейчас предлагаете сотрудничать… Забавно. Через сколько минут мне ждать предложения быть вашим шафером на свадьбе?

– Я пришел поговорить серьезно!

– Ну раз так… Я служу вашему отцу.

– Ты служишь сам себе! И я не планирую ограничивать свою свободу. А мой отец – сумасшедший. Ты ведь сам это видишь!

– Не переходи границы, – произнёс сквозь зубы. – Мы не друзья и даже не хорошие знакомые. Я – королевский советник, а ты – принц.

– Наследный принц. Об этом не стоит забывать. Когда я стану…

– Когда ты станешь королем, тебе нужно будет подчинить весь двор, убедить соседние государства в своей состоятельности и повести народ в новую жизнь. Твой «сумасшедший» отец отлично с этим справляется. Его правление – одно из самых долгих в истории Хельбтаура. И тебе нужно учиться, а не перетягивать его людей на свою сторону шепотками. Если хочешь что-то сказать – говори прямо. Ты не подзаборная девка, чтобы строить мне глазки, – выплюнул я, сам от себя такого не ожидая. Да, долго же я отхожу от Халиша. Уж слишком сильно он меня разозлил.

Принц порадовал. Он стойко выслушал меня, согласно кивнул и решился приступить к сути:

– Я знаю, что мой отец хочет, чтобы все первокурсники подписали контракт на крови. Прошу вас, лорд Оберлейн, уговорите его не делать это.

Вот как…

– Почему же?

– Тогда… – он нервно огляделся и договорил: – Тогда отец получит неограниченную власть над жизнью Марты Фолл.

Ещё один защитник на мою голову. Интересно, сколько таких благородных ходит по академии?

– Он сможет убить её в любой момент. Я не хочу, чтобы она умерла в один прекрасный день из-за того, что мой отец встал не с той ноги! Она ведь темная. Он может.

– Вы пришли не по адресу, мой принц.

– Почему же?

Я взглянул в его глаза и сказал:

– Потому что это моя идея.

60

Принц округлил глаза. На него стало жалко смотреть. Он сжал кулаки, повернулся ко мне и прошипел:

– Значит, все это правда… Вы… Вы ужасный человек!

Мне даже возражать не хотелось. Я знал, что делаю. Знал, что поступаю правильно. Так будет в первую очередь лучше для Марты. Главное – спасти её. И пусть все остальные считают меня монстром. Я давно привык.

Его Высочество, кажется, хотел сплюнуть. Но воздержался, развернулся и убежал наверх.

Я продолжил наблюдать за ходом испытания. И моё внимание все так же было сосредоточено на одной хрупкой девичьей фигурке.

Марта

 

Камень нагрелся. Его тепло окутало мои подрагивающие от волнения руки, по которым струилась тьма. Она заполняла минерал, лилась беспрерывно. Мощный поток, словно лесной ручеек, бежал вперед. Я чувствовала, как слабею, но не смела прервать ритуал.

Маг может создать предмет силы лишь раз. И я хочу сотворить что-то поистине потрясающее.

Перед глазами плыло. Прикрыв веки, сосредоточилась сильнее. Оплошать нельзя!

И тут перед взором появился лес. Я стояла посреди узкой тропинки. Мимо пролетела бабочка. Её крылья сияли чистейшим белым светом. Сделав круг, она поспешила вперед. Я последовала за ней.