Я привела себя в порядок, приняла ванную и села на кровати, расчесывая волосы.

– Администрация академии напоминает, что сегодня, в девятнадцать тридцать в актовом зале будет проходить бал! До начала осталось полчаса!

Фыркнув, отложила расческу и легла на кровать.

– Не пойдешь? – спросил дух.

– Что я там не видела?

На самом деле – всё. И где-то в глубине души я хотела сходить. Почувствовать себя леди. Закружиться в танце с кем-нибудь. Повеселиться…

– Можешь обманывать нас, но не себя. Я ведь все вижу, – призрак по-доброму улыбнулся. – К тому же, у тебя всё для этого есть.

Мрак, в подтверждение слов духа, уронил вешалку, стащил с неё платье и принес его мне. Прелесть воинственно запищала, тыкая на него. Волк, который успел с ней спеться, принялся жалобно выть. Милисир кивал, всецело с ними соглашаясь.

– Ну какой ещё бал? Вы шутите? Посмотрите на меня! Я ведь чучело. Самое настоящее.

– Не чучело, а очень симпатичная молодая леди.

– Леди? – я расхохоталась. – Я служанка. Была ею. И останусь.

– Служанка-боевой маг? Звучит абсурдно. Марта, милая, забудь. Начни жить заново. Переступи через страх.

Страх? Возможно, он прав. Я боюсь... Боюсь выглядеть глупой. И это моя слабость. А со слабостями нужно бороться, верно?

– К тому же, у тебя все для этого есть, – дух указал на наряд.

– А вдруг с ним что-то не так? Вдруг оно зачаровано… Или что ещё хуже…

– Нет, – перебил меня Милисир. – Я не чувствую угрозы. Это подарок. Простой подарок. Не уверен, что от чистого сердца, но разве это важно?

Оглядев друзей, я сокрушенно вздохнула. Они не оставили мне никаких шансов, а потому…

– Уговорили!

65

Платье оказалось не только красивым, но и очень удобным. Одевалось оно легко. Я почти не мучилась с застежками. Над прической не заморачивалась – заплела косу, закрутила её в шишку, выпустила несколько прядок. Получилось мило, но простенько. Украшений, заколок и лент у меня не было, но и без них образ вышел довольно богатый.

– Леди! – вздыхал Милисир, смахивая призрачные слезинки. – Ты словно была рождена для высшего света!

– Ну все, я побежала!

– Повеселись от души!

Широко улыбнувшись, я кивнула и побежала в академию. Актовый зал нашла быстро – ориентировалась по задорной музыке. Перед дверьми замерла.

Может быть, зря я сюда пришла?

Зачем мне это?

Наверное, стоит вернуться…

Марта, не тяни резину. Страх меня не красит.

Расправив плечи, я вплыла в зал. Первые секунды ничего не происходило, но потом меня начали замечать. Музыканты на балконе сбились с ритма и в итоге замолкли, опустив инструменты. Какой-то парень громко присвистнул.

Ну все. Пути назад нет. Вперед, только вперед!

Подняв полы платья так, чтобы не было видно моих повседневных ботинок, которые совершенно не подходили к образу, начала спускаться в зал. Адепты расступались передо мной, провожая заинтересованными взглядами.

– Какое платье…

– Это эльфийский шелк?

– Похоже на то.

– И у кого она его украла?

Шепот. Злой, обиженный шепот был повсюду.

– Марта! – Мэтт появился на пути внезапно. – Какая ты красивая, – он притянул меня

к себе, целуя в висок.

– Привет, любимый… – пропела ласково. – Спасибо. Я так рада, что тебе нравится, – я игриво похлопала ресницами.

– Ты как всегда великолепна. Потанцуем?

– Конечно! – ответила быстро, но тут же пожалела об этом. Я ведь даже хороводов на деревенских ярмарках не водила! Ох… Кажется, сейчас случиться позор века! И ведь все смотрят…

– Музыку, господа! Чего же вы замолчали? – вскрикнул Форд. Музыканты собрались в кучку и продолжили радовать собравшихся своим искусством.

Легкая мелодия заструилась по залу. Брюнет обхватил мою талию одной рукой, другой подхватил ладонь и неспешно повел по кругу. Я перебирала ноги, стараясь не отдавить другу пальцы.

– У тебя хорошо получается.

– Правда?

– Зачем мне врать? Знаешь, меня это даже пугает. Ты либо очень талантлива, либо что-то скрываешь…

Его слова тревогой отозвались в сердце.

– Брось. Я просто очень сильно стараюсь.

– Как знаешь. Откуда платье?

– Самой интересно. Главный подозреваемый должен быть в этом зале.

Мэтт, несмотря на всю его скрытность, очень мне нравился. Особенно привлекала сообразительность:

– Королек решил действовать?

– Типа того, – ответила уклончиво.

– Не свезло. Зная его жестокий характер, могу лишь посочувствовать.

– И все?

– И помочь. Я люблю три вещи: еду, сон и взбешенную морду прЫнца. Так что не переживай, красотка. Мы его от тебя быстренько отвадим. Я, знаешь ли, законченный собственник. – Он поиграл бровями. Я лишь засмеялась. – Ничего смешного! Знаешь, что делают драконы, когда находят своё сокровище?

– Что же?

– Прячут его. И больше никого к нему не подпускают!

– Как же хорошо, что ты не дракон!