Я жадно следила за ходом испытания. С каждой минутой липкий страх охватывал меня все сильнее.

– Объявляем небольшой перерыв на десять минут. К защите готовятся Зарру Халиш и Марта Фолл!

Когда я услышала своё имя, мне захотелось упасть в обморок. Вот только это меня не спасет.

Сжав кулаки, поднялась со скамьи и прошла на полигон. С верхних рядов медленно спускалась худощавая мужская фигура. Вскоре напротив меня возник человек.

Если бы я встретила его в коридоре, то ни за что не подумала, что это преподаватель. Он выглядел слишком молодо. Его лицо было густо покрыто веснушками. Медные волосы топорщились в разные стороны. Маленькие глазки злобно блестели под жидкими бровками.

Я представляла его другим. Сейчас, стоя рядом, мне кажется, что он не опасен. Зарру будто сам меня боиться.

– Значит, Фолл? – он вдруг заговорил.

– Всё так.

– Очень хорошо.

– Отчего же?

– У тебя нет семьи. И плакать по тебе будет некому.

– Это угроза?

– Это констатация факта. Ты проиграешь мне, Фолл. Не жди от меня жалости. Я не проявляю милосердия к грязи.

Грязь? Ну надо же – и преподаватели туда же!

– Тяжело же вам живется с такой-то душонкой, – фыркнула я.

Халиш, видимо, не понял. Сноб одарил меня спесивым взглядом и отошел.

– Дамы и господа, рассаживаемся. С минуты на минуту мы продолжим. Напоминаю – готовятся Зарру Халиш и Марта Фолл!

Когда все заняли свои места, ведущий приказал расходиться в стороны. Стиснув зубы, развернулась и принялась считать шаги.

– Начали!

Я только обернулась, как меня сбило с ног какое-то легкое, но очень болючее заклинание. Ноги свело судорогой. Я проехала попой по песку, попыталась встать, но не смогла и вновь шлепнулась назад. Халиш времени не терял – три огненных шара на огромной скорости ломанулись ко мне.

Щит появился сам собой. Зеркальный. Мой любимый. Однако сработал он странно. Не так, как надо. Шары отразились, пролетели половину поля и схлопнулись.

Расстраиваться не спешила – ноги отошли, я смогла нормально двигаться. Пробежав вперед, на ходу выпустила несколько магических стрел. Но меня вновь ждала неудача – полетели они вяленько. Зарру лениво отмахнулся от них и атаковал.

Я искренне не понимала, что происходит. Все мои попытки задеть его не увенчались успехом. А вот его выпады ударяли сильно, прямо в цель. Мне только и оставалось что закрываться и позорно бегать по полю.

Все. Это конец…

Шквальный ветер подхватил мое тело и отбросил к границе арены. Я ударилась о защитное поле. В глазах задвоилось, слезы невольно потекли из глаз.

И тут я увидела тень. Она резко промелькнула и пропала, чтобы появиться посреди полигона. Это была женщина. Невероятно красивая женщина… Она была одета в черное летящее платье. Её густые волосы водопадом струились прямо к лодыжкам. Голову увенчала корона. Тоже черная. Она взмахнула своим ажурным веером и сказала мне:

– Восстань!

А после исчезла, словно её и не было.

Приплыли. Видимо, я сильно устала, раз мне мерещиться такое…

Однако явление таинственной дамы воодушевило меня. Я тяжело поднялась, сконцентрировалась на Халише и твердо вознамерилась размазать его.

Магия полилась легко и послушно. Я плела заклинание за заклинанием, подбираясь к нему все ближе. В один момент над головой что-то пролетело. Подняв глаза, увидела ворону. Затем ещё одну. И ещё… Они появлялись из ниоткуда и бросались на Халиша.

Я наступала, а он отходил к границе. Мы поменялись местами. Теперь его уделом была защита.

И тут случилось непредвиденное! Зарру… упал. Оступился и грохнулся на спину.

– Довольно… – прошептал он. – Я сдаюсь, темная. Ты победила. Не бей.

Мне стало его жаль. Парень выглядел испуганным. Его губы дрожали от страха. Неприятно осознавать, что причина такой реакции – ты сама.

Погасив огонь в руках, я захотела нагнуться к нему и подать руку, но меня сбили с ног. Халиш пнул меня по колену, быстро поднялся и ударил мощным потоком энергии. Я не успела создать достаточно прочный щит, а потому подлетела в воздух. Новое заклинание отмело меня в сторону и нехило приложило головой об землю.

– Раз… Два… – начал объявлять голос ведущего. – Три! Победу одержал Зарру Халиш! Поздравляем!

58

Победу одержал… Халиш? Он ведь сдался! Он признал свое поражение!

Хотелось закричать. Устроить истерику. Грандиозный скандал. Но я только и могла, что с кряхтением подниматься, громко кашляя при этом.

– Он… – я не узнала своего голоса. Сиплый, глухой. Его практически не было слышно. – Он сдался… Сдался… Постойте же!

– На арену приглашаются…

– Остановитесь.

Его Светлость медленно и даже как-то угрожающе поднялся. Он сошел с парапета и ступил на песок. Я с замиранием сердца смотрела на то, как мужчина приближался ко мне.